У відкритому морі вода зовсім синя, як пелюстки гарненьких волошок, і прозора, як кришталь, але зате й глибоко там! Жоден якір не дістане до дна: на дно моря довелося б поставити одну на іншу багато дзвонів, щоб вони могли висунутися з води. На дні живуть русалки.

Не подумайте, що там на дні один голий білий пісок; ні, там ростуть дивовижні дерева і квіти з такими гнучкими стеблами і листям, що вони рухаються, як живі, при найменшому русі води. Між гілками їх шастають маленькі і великі рибки, точнісінько як у нас тут птахи. У найглибшому місці стоїть кораловий палац морського царя з великими гострими вікнами з найчистішого бурштину і з дахом з раковин, які то відкриваються, то закриваються, дивлячись на приплив і відлив; виходить дуже красиво, тому що в середині кожної раковини лежить по перлині такої краси, що й одна з них прикрасила корону будь-якої королеви.

Морський цар давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла його стара мати - жінка розумна, але дуже горда своїм родом; вона носила на хвості цілу дюжину устриць, тоді як вельможі мали право носити лише по шість. Взагалі ж вона була гідна, особливо тому, що дуже любила своїх маленьких онучок. Всі шість принцес були чудовими русалочками, але найкраще була наймолодша, ніжна і прозора, як пелюстка троянди, з глибокими, синіми, як море, очима. Але й у неї, як у інших русалок, не було ніжок, а тільки риб'ячий хвіст.

День-денний грали принцеси у величезних палацових залах, де по стінах росли живі квіти. У відкриті янтарні вікна впливали рибки, як у нас, буває, влітають ластівки; рибки підпливали до маленьких принцес, їли з їхніх рук і дозволяли гладити себе.

Біля палацу був великий сад; там росло багато вогненно-червоних і темно-блакитних дерев з вічно хитаючими гілками і листям; плоди їх при цьому русі сяяли, як золото, а квіти – як вогники. Сама земля була посипана дрібним блакитним, як сірчане полум'я, піском; на морському дні на всьому лежав якийсь дивовижний блакитуватий відблиск - можна було, швидше, подумати, що витаєш високо-високо в повітрі, причому небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. У безвітря можна було бачити сонце; воно дивилося пурпуровою квіткою, з чашки якої лилося світло.

Кожна принцеса мала своє місце в саду; тут вони могли копати і садити що хотіли. Одна зробила собі квіткову грядку у вигляді кита, іншій захотілося, щоб її грядка була схожа на русалочку, а наймолодша зробила собі грядку круглу, як сонечко, і засадила її такими ж яскраво-червоними квітами. Дивна дитина була ця русалонька: така тиха, задумлива... Інші сестри прикрашали себе різними різницями, які доставлялися їм з розбитих кораблів, а вона любила лише свої червоні, як сонечко, квіточки та прекрасного білого мармурового хлопчика, що впав на дно моря з якогось загиблого корабля. Русалочка посадила біля статуї червону плакучу вербу, яка чудово розрослася; гілки її перевішувалися через статую і хилилися на блакитний пісок, де вагалася їхня фіолетова тінь: вершина і коріння точно грали і цілувалися один з одним!

Найбільше любила русалонька слухати розповіді про людей, які живуть нагорі, на землі. Стара бабуся мала розповідати їй усе, що тільки знала, про кораблі та міста, про людей і про тварин. Особливо цікавило та дивувало русалочку, що квіти на землі пахли, – не те що тут, у морі! - що ліси там були зеленого кольору, а рибки, що жили у гілках, чудово співали. Бабуся називала рибками пташок, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

Коли вам виповниться п'ятнадцять років, - казала бабуся, - вам теж можна буде спливати на поверхню моря, сидіти, при світлі місяця, на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на ліси та міста!

Цього року старшій принцесі якраз мало виповнитись п'ятнадцять років, але іншим сестрам - а вони всі були погодки - доводилося ще чекати, і найдовше - цілих п'ять років - наймолодшій. Але кожна обіцяла розповісти решті сестер про те, що їй найбільше сподобається в перший день: розповіді бабусі мало задовольняли їхню цікавість, їм хотілося знати про все докладніше.

Нікого не тягнуло так на поверхню моря, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Скільки ночей провела вона біля відкритого вікна, вдивляючись у синяву моря, де ворушили своїми плавцями та хвостами цілі зграї рибок! Вона могла розглянути крізь воду місяць та зірки; вони, звичайно, блищали не так яскраво, зате здавалися набагато більше, ніж здаються нам. Траплялося, що під ними ковзала ніби велика хмара, і русалочка знала, що це або пропливав над нею кит, або проходив корабель із сотнями людей; вони й не думали про гарненьку русалочку, що стояла там, у глибині моря, і простягала до корабля свої білі ручки.

Але старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй було дозволено спливти на поверхню моря.

Ось було оповідань, коли вона повернулася назад! Найкраще ж, за її словами, було лежати в тиху погоду на піщаній мілині і ніжитися, при світлі місяця, милуючись містом, що розкинулося по березі: там, наче сотні зірочок, горіли вогники, чулася музика, шум і гуркіт екіпажів, виднілися вежі зі шпіцями дзвонили дзвони. Так, саме тому, що їй не можна було потрапити туди, її найбільше й манило це видовище.

Як жадібно слухала її розповіді наймолодша сестриця. Стоячи ввечері біля відкритого вікна і вдивляючись у морську синяву, вона тільки й думала що про велике галасливе місто, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік та друга сестра отримала дозвіл підніматися на поверхню моря та плисти куди хоче. Вона виринула з води якраз у ту хвилину, коли сонце сідало, і знайшла, що краще за це видовище нічого і бути не може. Небо сяяло, як розплавлене золото, розповідала вона, а хмари... та тут у неї вже й слів не вистачало! Забарвлені в пурпурові та фіолетові кольори, вони швидко мчали по небу, але ще швидше за них мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя лебедів; русалочка теж попливла до сонця, але воно опустилося в море, і по небу і воді розлилася рожева вечірня зоря.

Ще за рік випливла на поверхню моря третя принцеса; ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Тут вона побачила зелені пагорби, вкриті виноградниками, палаци та будинки, оточені чудовими гаями, де співали птахи; сонечко світило і гріло так, що їй не раз доводилося пірнати у воду, щоб освіжити своє обличчя. У маленькій бухті вона побачила цілий натовп голеньких чоловічків, що хлюпалися у воді; вона хотіла було погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко і так страшно взявся на неї тяфкати, що русалка злякалася і попливла назад у море; звірятко це був собака, але ж русалка ніколи ще не бачила собак.

І ось принцеса все згадувала ці чудові ліси, зелені пагорби та чарівних дітей, які вміли плавати, хоч у них і не було риб'ячого хвоста!

Четверта сестра була такою сміливою; вона трималася більше у відкритому морі і розповідала, що це було найкраще: куди не озирнися, на багато миль навколо - одна вода та небо, що перекинулося над водою, наче величезний скляний купол; вдалині, як морські чайки, проносилися великі кораблі, грали і перекидалися кумедні дельфіни і пускали з ніздрів сотні фонтанів величезні кити.

Потім настала черга передостанньої сестри; її день народження припадав узимку, і тому вона побачила вперше те, чого не бачили інші: море було зеленуватого кольору, всюди плавали великі крижані гори: ні дати ні взяти перлини, розповідала вона, але такі величезні, вищі за найвищі дзвони! Деякі з них були дуже химерної форми і блищали, як діамантові. Вона сіла на найбільшу, вітер розвівав її довге волосся, а моряки злякано обходили гору подалі. Надвечір небо вкрилося хмарами, заблищала блискавка, загримів грім і темне море почало кидати крижані брили з боку на бік, а вони так і сяяли при блиску блискавки. На кораблях прибирали вітрила, люди кидалися в страху та жаху, а вона спокійно пливла собі на крижаній горі і дивилася, як вогняні зигзаги блискавки, прорізавши небо, падали в море.

Взагалі кожна з сестер була в захваті від того, що бачила вперше: все було для них нове і тому подобалося; але, отримавши, як дорослі дівчата, дозвіл плавати всюди, вони невдовзі придивилися до всього і за місяць почали вже говорити, що скрізь добре, а вдома краще.

Часто вечорами всі п'ять сестер спліталися руками і піднімалися на поверхню води; у всіх були чудові голоси, яких не буває у людей на землі, і ось коли починалася буря і вони бачили, що кораблям загрожує небезпека, вони підпливали до них, співали про чудеса підводного царства і просили моряків не боятися опуститися на дно; але моряки було неможливо розібрати слів; їм здавалося, що це просто шумить буря; та їм все одно не вдалося б побачити на дні жодних чудес: якщо корабель гинув, люди тонули та припливали до палацу морського царя вже мертвими.

Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали пліч-о-пліч на поверхню моря, залишалася одна і дивилася їм услід, готова заплакати, але русалки не можуть плакати, і тому їй було ще важче.

- Ах, коли мені буде п'ятнадцять років? - казала вона. - Я знаю, що дуже полюблю і те світло, і людей, які там живуть!

Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років!

Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева. - Іди сюди, треба й тебе нарядити, як інших сестер!

І вона одягла русалочці на голову вінець із білих перлинних лілій - кожна пелюстка була половинкою перлини, потім, для позначення високого сану принцеси, наказала причепитися до її хвоста вісім устриць.

Та це боляче! - сказала русалонька.

Заради краси доводиться і потерпіти трохи! - сказала стара.

Ах, з яким задоволенням скинула б з себе русалонька всі ці убори і важкий вінець: червоні квіточки з її садка йшли їй набагато більше, але робити нічого!

Прощайте! - сказала вона і легко і плавно, наче прозорий водяний міхур, піднялася на поверхню.

Сонце щойно село, але хмари ще сяяли пурпуром і золотом, тоді як у червоному небі вже спалахували чудові ясні вечірні зірочки; повітря було м'яке і свіже, а море лежало, як дзеркало. Неподалік того місця, де виринула русалочка, стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом: адже не було ні найменшого вітерця; на вантах і щоглах сиділи матроси, з палуби мчали звуки музики та пісень; коли ж зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків; здавалося, що в повітрі замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла до вікон каюти і, коли хвилі злегка піднімали її, вона могла зазирнути в каюту. Там було безліч одягнених людей, але найкраще був молодий принц з великими чорними очима. Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років; того дня святкувалося його народження, тому на кораблі й йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, догори здійнялися сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але незабаром знову висунула голівку, і їй здалося, що всі зірочки небесні потрапляли до неї. у морі. Ніколи ще не бачила вона такої вогняної потіхи: великі сонця крутилися колесом, чудові вогняні риби крутили в повітрі хвостами, і все це відбивалося у тихій, ясній воді. На самому кораблі було так ясно, що можна було розрізнити кожну мотузку, а людей поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув людям руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в тиші чудової ночі.

Ставало вже пізно, але русалонька очей не могла відірвати від корабля та від красеня принца. Різнобарвні вогники згасли, ракети більше не злітали в повітря, не чулося й гарматних пострілів, зате загуло і застогнало море. Русалочка гойдалася на хвилях поруч із кораблем і все заглядала в каюту, а корабель мчав все швидше і швидше, вітрила розгорталися один за одним, вітер міцнів, заходили хвилі, хмари згустилися, і заблищала блискавка. Починалася буря! Матроси почали прибирати вітрила; величезний корабель страшно хитало, а вітер так і мчав його бурхливими хвилями; навколо корабля вставали високі водяні гори, що загрожували зімкнутися над щоглами корабля, але він пірнав між водяними стінами, як лебідь, і знову злітав на гребінь хвиль. Русалочку буря тільки бавила, але морякам доводилося погано: корабель тріщав, товсті колоди розліталися в тріски, хвилі перекочувалися через палубу, щогли ламалися, як тростинки, корабель перекинувся набік, і вода ринула в трюм. Тут русалонька зрозуміла небезпеку - їй і самій доводилося остерігатися колод і уламків, що носилися хвилями. На хвилину стало так темно, хоч око виколи; але ось знову блиснула блискавка, і русалочка знову побачила всіх людей, що були на кораблі; кожен рятувався, як умів. Русалочка знайшла очима принца і побачила, як він поринув у воду, коли корабель розбився на частини. Спочатку русалочка дуже зраділа тому, що він потрапить тепер до них на дно, але потім згадала, що люди не можуть жити у воді і що він може припливти до палацу батька лише мертвим. Ні, ні, він не повинен вмирати! І вона попливла між колодами і дошками, зовсім забуваючи, що вони щохвилини можуть розчавити її саме.

Доводилося то пірнати в саму глибину, то злітати вгору разом із хвилями; але нарешті вона наздогнала принца, який уже майже зовсім вибився з сил і не міг більше пливти бурхливим морем; руки та ноги відмовилися йому служити, а чарівні очі заплющились; він помер би, не прийди йому на допомогу русалочка. Вона підняла над водою його голову і надала хвиль нести їх обох куди завгодно.

На ранок негода стихла; від корабля не залишилося й тріски; сонце знову засяяло над водою, і його яскраві промені ніби повернули щокам принца їхнє живе забарвлення, але очі його все ще не розплющувалися.

Русалочка відкинула з чола принца волосся і поцілувала його у високе гарне чоло; їй здалося, що він схожий на мармурового хлопчика, що стояв біля неї в саду; вона поцілувала його ще раз і щиро побажала, щоб він залишився живим.

Нарешті вона побачила тверду землю і високі гори, що йдуть у небо, на вершинах яких, мов зграї лебедів, біліли сніги. Біля самого берега зеленів чудовий гай, а вище стояла якась будівля, на кшталт церкви чи монастиря. У гаю росли апельсинові та лимонні дерева, а біля воріт будівлі – високі пальми. Море врізувалося в білий піщаний берег невеликою затокою, де вода була дуже тиха, але глибока; сюди-то припливла русалочка і поклала принца на пісок, подбавши про те, щоб його голова лежала вище і на самому сонечку.

В цей час у високій білій будівлі задзвонили дзвони і в сад висипав цілий натовп молодих дівчат. Русалочка відпливла подалі за високі камені, що стирчали з води, покрила собі волосся і груди морською піною - тепер ніхто не розрізнив би в цій піні її біленького личка - і почала чекати, чи не прийде хтось на допомогу бідному принцові.

Чекати довелося недовго: до принца підійшла одна з молодих дівчат і спочатку дуже злякалася, але незабаром зібралася з духом і покликала на допомогу людей. Потім русалочка побачила, що принц ожив і посміхнувся всім, хто був біля нього. А їй не посміхнувся і навіть не знав, що вона врятувала йому життя! Сумно стало русалочці, і, коли принца повели у велику білу будівлю, вона сумно пірнула у воду і попливла додому.

І раніше вона була тихою і задумливою, тепер стала ще тихішою, ще задумливішою. Сестри питали її, що вона вперше бачила на поверхні моря, але вона не розповіла їм нічого.

Часто ввечері та вранці припливала вона до того місця, де лишила принца, бачила, як дозріли й були зірвані в садах плоди, як становив сніг на високих горах, але принца більше не бачила і поверталася додому з кожним разом все сумнішим і сумнішим. Єдиною відрадою було для неї сидіти у своєму садку, обвиваючи руками гарну мармурову статую, схожу на принца, але за квітами вона більше не доглядала; вони росли, як хотіли, по стежках і доріжках, переплелися своїми стеблами та листочками з гілками дерева, і в садку стало зовсім темно.

Нарешті вона не витримала, розповіла про все одну зі своїх сестер; за нею впізнали і всі інші сестри, але більше ніхто, крім хіба ще двох-трьох русалок та їхніх найближчих подруг. Одна з русалок знала принца, бачила свято на кораблі і навіть знала, де лежить королівство принца.

Ходімо з нами сестрице! - сказали русалці сестри, і пліч-о-пліч піднялися всі на поверхню моря біля того місця, де лежав палац принца.

Палац був із світло-жовтого блискучого каменю, з великими мармуровими сходами; одна з них спускалася просто в море. Чудові визолочені куполи височіли над дахом, а в нішах між колонами, що оточували всю будівлю, стояли мармурові статуї, зовсім як живі. У високих дзеркальних вікнах виднілися розкішні покої; скрізь висіли дорогі шовкові завіси, розстелені килими, а стіни прикрашені великими картинами. Чудовість, та й годі! Серед найбільшої зали дзюрчав великий фонтан; струмені води били високо-високо під саму скляну куполоподібну стелю, через яку на воду і на чудові рослини, що росли в широкому басейні, лилися промені сонця.

Тепер русалочка знала, де живе принц, і почала припливати до палацу майже щовечора чи щоночі. Жодна з сестер не наважувалася підпливати до землі так близько, як вона; вона ж впливала і в вузеньку протоку, яка бігла якраз під чудовим мармуровим балконом, що кидав на воду довгу тінь. Тут вона зупинялася і довго дивилася на молодого принца, а він думав, що гуляє при світлі місяця один.

Багато разів бачила вона, як він катався з музикантами на своєму прекрасному човні, прикрашеному прапорами, що майоріли: русалочка виглядала з зеленої тростини, і якщо люди іноді помічали її довгу сріблясто-білу вуаль, що розвівалася за вітром, то думали, що це лебідь змахнув крил .

Багато разів чула вона, як говорили про принца рибалки, що ловили ночами рибу; вони розповідали про нього багато хорошого, і русалочка раділа, що врятувала йому життя, коли він напівмертвий гасав хвилями; вона згадувала ті хвилини, коли його голова лежала на її грудях і коли вона так ніжно поцілувала його біле гарне чоло. А він нічого не знав про неї, вона йому навіть і у сні не снилася!

Все більше і більше починала русалка любити людей, більше і більше тягнуло її до них; їхній земний світ здавався їй куди більшим, ніж її підводний: адже вони могли перепливати на своїх кораблях море, підніматися на високі гори до самих хмар, а ті, що були в їхньому володінні простору землі з лісами та полями, тягнулися далеко-далеко, і оком було їх не окинути! Їй так хотілося більше дізнатися про людей та їхнє життя, але сестри не могли відповісти на всі її запитання, і вона зверталася до бабусі; ця добре знала «вище світло», як вона справедливо називала землю, що лежала над морем.

Якщо люди не тонуть, – питала русалонька, – тоді вони живуть вічно, не вмирають, як ми?

Як же! - відповіла стара. - Вони теж вмирають, і їхній вік навіть коротший за наш. Ми живемо триста років, зате, коли нам приходить кінець, від нас залишається одна морська піна, у нас немає навіть могил, близьких нам. Нам не дано безсмертної душі, і ми ніколи не воскреснемо для нового життя; ми, як ця зелена тростина: вирвана з коренем, вона вже не зазеленіє знову! Люди, навпаки, мають безсмертну душу, яка живе вічно, навіть і після того, як тіло перетворюється на порох; вона відлітає тоді в синє небо, туди, до ясних зірочок! Як ми можемо піднятися з дна моря і побачити землю, де живуть люди, так вони можуть піднятися після смерті до невідомих блаженних країн, яких нам не бачити ніколи!

- Чому ми не маємо безсмертної душі! - сумно сказала русалонька. - Я б віддала всі свої сотні років за один день людського життя, щоб взяти потім участь у небесному блаженстві людей.

Нема чого й думати про це! - сказала стара. - Нам тут живеться набагато краще, ніж людям на землі!

Так і я помру, стану морською піною, не більше чутиму музики хвиль, не побачу чудесних квітів і червоного сонечка! Невже я не можу придбати безсмертної душі?

Можеш, - сказала бабуся, - нехай тільки хтось із людей полюбить тебе так, що ти станеш йому дорожчим за батька і матір, нехай віддасться тобі всім своїм серцем і всіма помислами і велить священикові з'єднати ваші руки на знак вічної вірності один одному; тоді частка його душі повідомиться тобі, і ти братимеш участь у вічному блаженстві людини. Він дасть тобі душу і збереже з собою. Але цього ніколи не бувати! Адже те, що в нас тут вважається красивим, - твій риб'ячий хвіст, люди знаходять потворним: вони мало тямлять у красі; на їхню думку, щоб бути красивим, треба неодмінно мати дві незграбні підпірки – ноги, як вони їх називають.

Глибоко зітхнула русалонька і сумно подивилася на свій риб'ячий хвіст.

Житимемо - не тужити! - сказала стара. - Повеселимося досхочу свої триста років - це порядний термін, тим солодшим буде відпочинок після смерті! Сьогодні ввечері у нас при дворі бал!

Ось була пишність, якої не побачиш на землі! Стіни та стеля танцювальної зали були з товстого, але прозорого скла; вздовж стін рядами лежали сотні величезних пурпурових і трав'янисто-зелених раковин із блакитними вогниками в середині: вогні ці яскраво освітлювали всю залу, а через скляні стіни – і саме море; видно було, як до стін підпливали зграї великих та малих риб, що сяяли пурпурно-золотистою та сріблястою лускою.

Посеред зали біг широкий струмок, і на ньому танцювали водяні та русалки під свій чудовий спів. Таких чудесних голосів немає у людей. Русалочка ж співала найкраще, і всі плескали їй у долоні. На хвилину їй стало весело від думки, що ні в кого і ніде - ні в морі, ні на землі - немає такого чудового голосу, як у неї; але потім вона знову почала думати про надводний світ, про прекрасного принца і засмучуватися про те, що в неї немає безсмертної душі. Вона непомітно вислизнула з палацу і, поки там співали та веселилися, сумно сиділа у своєму садку; через воду долинали до неї звуки валторн, і вона думала: Ось він знову катається в човні! Як я люблю його! Більше, ніж батька та матір! Я належу йому всім серцем, усіма своїми помислами, йому б я охоче вручила щастя всього мого життя! На все б я пішла заради нього та безсмертної душі! Поки сестри танцюють у батьківському палаці, я попливу до морської відьми; я завжди боялася її, але, можливо, вона щось порадить або якось допоможе мені!

І русалочка попливла зі свого садка до бурхливих вир, за якими жила відьма. Їй ще жодного разу не доводилося пропливати цією дорогою; тут не росло ні квітів, ні навіть трави – один голий сірий пісок; вода у вир вирувала і шуміла, як під млиновими колесами, і захоплювала з собою в глибину все, що тільки зустрічала на шляху. Русалочці довелося плисти якраз між такими вируючими вирами; потім на шляху до житла відьми лежав великий простір, покритий гарячим мулом; це містечко відьма називала своїм торфовим болотом. За ним уже здалося й саме житло відьми, оточене якимсь дивовижним лісом: дерева і кущі були поліпами, напівтваринами-напіврослинами, схожими на стоголових змій, що росли прямо з піску; їхні гілки були довгими слизовими руками з пальцями, що звиваються, як черви; поліпи ні на хвилину не переставали ворушити всіма своїми суглобами, від кореня до самої верхівки, хапали гнучкими пальцями все, що тільки їм траплялося, і вже ніколи не випускали назад. Русалочка злякано зупинилася, серце її забилося від страху, вона готова була повернутися, але згадала про принца, про безсмертну душу і зібралася з духом: міцно обв'язала навколо голови своє довге волосся, щоб його не схопили поліпи, схрестила на грудях руки, і, як риба, попливла між гидкими поліпами, що простягали до неї свої руки, що звиваються. Вона бачила, як міцно, наче залізними кліщами, тримали вони своїми пальцями все, що вдавалося їм схопити: білі кістяки людей, що потонули, корабельні керма, ящики, скелети тварин, навіть одну русалочку. Поліпи зловили та задушили її. Це було найстрашніше!

Але ось вона опинилася на слизькій лісовій галявині, де перекидалися і показували свої бридкі світло-жовті черевці великі жирні водяні вужі. Посеред галявини був збудований будинок із білих людських кісток; тут же сиділа й сама морська відьма, що годувала з рота жабу, як люди годують цукром маленьких канарок. Бридких жирних вужів вона кликала своїми курчатами і дозволяла їм валятися на своїх великих ніздрюватих, як губка, грудях.

Знаю, знаю, чого ти прийшла! - сказала русалочці морська відьма. - Дурниці ти починаєш, ну та я все-таки допоможу тобі, тобі ж на біду, моя красуне! Ти хочеш отримати замість свого риб'ячого хвоста дві підпірки, щоб ходити, як люди; хочеш, щоб молодий принц полюбив тебе, а ти отримала б безсмертну душу!

І відьма зареготала так голосно і бридко, що й жаба, і вужі потрапляли з неї і розтяглися на землі.

Ну гаразд, ти прийшла вчасно! - продовжувала відьма. - Якби ти завтра вранці, було б пізно, і я не могла б допомогти тобі раніше наступного року. Я виготовлю тобі пиття, ти візьмеш його, попливеш з ним на берег ще до сходу сонця, сядеш там і вип'єш усе до краплі; тоді твій хвіст роздвоїться і перетвориться на пару чудових, як скажуть люди, ніжок. Але тобі буде так боляче, наче тебе пронизають наскрізь гострим мечем. Зате всі, хто тебе не побачить, скажуть, що такої чарівної дівчини вони ще не бачили! Ти збережеш свою повітряну ковзну ходу - жодна танцівниця не зрівняється з тобою; але пам'ятай, що ти ступатимеш як по гострих ножах, так що пораниш свої ніжки в кров. Згодна ти? Хочеш моєї допомоги?

Пам'ятай, - сказала відьма, - що коли ти приймеш людський образ, тобі вже не стати знову русалкою! Не бачити тобі більше ні морського дна, ні батьківського дому, ні сестер. І якщо принц не покохає тебе так, що забуде для тебе і батька і матір, не віддасться тобі всім серцем і не велить священикові з'єднати ваші руки, так що ви станете чоловіком та дружиною, ти не отримаєш безсмертної душі. З першою ж зорею, після його одруження з іншою, твоє серце розірветься на частини, і ти станеш піною морською!

Нехай! - сказала русалочка і зблідла, як смерть.

Ти мусиш ще заплатити мені за допомогу! - сказала відьма. - А я недешево візьму! У тебе чудовий голос, і їм ти думаєш обворожити принца, але ти мусиш віддати свій голос мені. Я візьму за свій дорогоцінний напій найкраще, що є в тебе: адже я мушу примішати до напою свою власну кров, щоб він став гострий, як лезо меча!

Твоє чарівне личко, твоя ковзаюча хода і твої очі, що говорять - досить, щоб підкорити людське серце! Ну, годі, не бійся, висунеш язичок, я і відріжу його в сплату за чарівний напій!

Добре! - сказала русалочка, і відьма поставила на вогонь казан, щоб зварити питво.

Чистота – найкраща краса! - сказала вона, витерла котел зв'язкою живих вужів і потім подряпала собі груди; у котел закапала чорна кров, від якої незабаром почали підніматися клуби пари, що набували таких химерних форм, що просто страх брав, дивлячись на них. Відьма щохвилини додавала в котел нових і нових зілля, і, коли пиття закипіло, почувся плач крокодила. Нарешті напій був готовий і виглядав найпрозорішою ключовою водою!

Ось тобі! - сказала відьма, віддаючи русалочці напій; потім відрізала їй язичок, і русалка стала німа, не могла більше ні співати, ні говорити!

Якщо поліпи захочуть тебе схопити, коли ти попливеш назад, - сказала відьма, - бризни на них краплю цього пиття, і їхні руки та пальці розлетяться на тисячі шматків!

Але русалочці не довелося цього зробити: поліпи з жахом відверталися при одному виді напою, що виблискував у її руках, як яскрава зірка. Швидко пропливла вона ліс, минула болото і вируючі вир.

Ось і батьківський палац; вогні в танцювальній залі загашені, всі сплять; вона не сміла більше увійти туди - вона була німа і збиралася залишити батьківський будинок назавжди. Серце її готове було розірватися від туги та смутку. Вона прослизнула в сад, взяла по квітці з грядки кожної сестри, послала рідним тисячі поцілунків рукою та піднялася на темно-блакитну поверхню моря.

Сонце ще не вставало, коли вона побачила перед собою палац принца і присіла на чудові мармурові сходи. Місяць осяяв її своїм чудовим блакитним сяйвом. Русалочка випила блискучий гострий напій, і їй здалося, що її пронизали наскрізь гострим мечем; вона знепритомніла і впала як мертва.

Коли вона прийшла до тями, над морем уже сяяло сонце; у всьому тілі вона відчувала пекучий біль, проте перед нею стояв красень принц і дивився на неї своїми чорними, як ніч, очима; вона похнюпилась і побачила, що замість риб'ячого хвоста у неї були дві чудові біленькі й маленькі, як у дитини, ніжки. Але вона була зовсім голенька і тому закуталася у своє довге густе волосся. Принц спитав, хто вона така і як сюди потрапила, але вона тільки лагідно і сумно дивилася на нього своїми темно-блакитними очима: адже вона говорити не могла. Тоді він узяв її за руку і повів у палац. Відьма сказала правду: з кожним кроком русалонька ніби ступала на гострі ножі та голки, але вона терпляче переносила біль і йшла об руку з принцом легка, повітряна, як водяний міхур; принц і всі оточуючі тільки дивувалися її чудовій ході.

Русалочку роздягли в шовк і кисію, і вона стала першою красунею при дворі, але залишалася, як і раніше, німою - не могла ні співати, ні говорити. Красиві рабині, всі в шовку та золоті, з'явилися перед принцом та його царськими батьками та стали співати. Одна з них співала особливо добре, і принц плескав у долоні та посміхався їй; русалочці стало дуже сумно: колись і вона могла співати, і незрівнянно краще! «Ах, якби він знав, що я назавжди розлучилася зі своїм голосом, аби тільки бути біля нього!»

Потім рабині почали танцювати під звуки чудової музики; тут і русалочка підняла свої білі гарненькі ручки, встала навшпиньки і помчала в легкому повітряному танці - так не танцював ще ніхто! Кожен рух лише збільшував її красу; одні її очі говорили серцю більше, ніж спів усіх рабинь.

Всі були в захопленні, особливо принц, який назвав русалочку своїм маленьким знайденим, і русалочка все танцювала і танцювала, хоча щоразу, як ніжки її торкалися землі, їй було так боляче, наче вона ступала на гострі ножі. Принц сказав, що вона завжди повинна бути біля нього, і їй було дозволено спати на оксамитовій подушці перед дверима його кімнати.

Він наказав пошити їй чоловічий костюм, щоб вона могла супроводжувати його на прогулянках верхи. Вони їздили пахучими лісами, де у свіжому листі співали пташки, а зелені гілки били її по плечах; підіймалися на високі гори, і, хоч з її ніг сочилася кров, так що всі бачили це, вона сміялася і продовжувала йти за принцом на самі вершини; там вони милувалися на хмари, що пливли біля їхніх ніг, мов зграї птахів, що відлітали в чужі країни.

Коли ж вони залишалися вдома, русалочка ходила ночами на берег моря, спускалася мармуровими сходами, ставила свої палаючі, як у вогні, ноги в холодну воду і думала про рідний будинок і про день морський.

Якось уночі випливли з води рука об руку її сестри і заспівали сумну пісню; вона кивнула їм, вони впізнали її та розповіли їй, як засмутила вона їх усіх. З того часу вони відвідували її щоночі, а одного разу вона побачила на відстані навіть свою стару бабусю, яка вже багато років не піднімалася з води, і самого морського царя з короною на голові; вони простягали до неї руки, але не наважувалися підпливати до землі так близько, як сестри.

День у день принц прив'язувався до русалочки все сильніше і сильніше, але він любив її тільки як мила, добра дитина, зробити ж її своєю дружиною і королевою йому і на думку не спадало, а тим часом їй треба було стати його дружиною, інакше вона не могла знайти безсмертну душу і мала, у разі його одруження з іншою, перетворитися на морську піну.

«Чи любиш ти мене найбільше на світі»? - здавалося, питали очі русалочки, коли принц обіймав її і цілував у лоба.

- Да я люблю тебе! – казав принц. - У тебе добре серце, ти віддана мені більше за всіх і схожа на молоду дівчину, яку я бачив раз і, мабуть, більше не побачу! Я плив на кораблі, корабель розбився, хвилі викинули мене на берег поблизу чудового храму, де служать Богові молоді дівчата; наймолодша з них знайшла мене на березі і врятувала мені життя; я бачив її всього двічі, але її одну в цілому світі міг би я покохати! Але ти схожа на неї і майже витіснила з мого серця її образ. Вона належить до святого храму, і ось моя щаслива зірка послала мені тебе; ніколи я не розлучуся з тобою!

«На жаль, він не знає, що це я врятувала йому життя! - думала русалонька. - Я винесла його з морських хвиль на берег і поклала в гаю, де був храм, а сама сховалася в морську піну і дивилася, чи не прийде хтось до нього на допомогу. Я бачила цю красуню дівчину, яку він любить більше за мене! - І русалонька глибоко-глибоко зітхала, плакати вона не могла. - Але та дівчина належить храму, ніколи не з'явиться у світлі, і вони ніколи не зустрінуться! Я ж перебуваю біля нього, бачу його щодня, можу доглядати його, любити його, віддати за нього життя!»

Але ось почали говорити, що принц одружується з чарівною дочкою сусіднього короля і тому споряджає свій чудовий корабель у плаванні. Принц поїде до сусіднього короля, ніби для того, щоб ознайомитися з його країною, а насправді побачити принцесу; з ним їде і велика почет. Русалочка на всі ці промови тільки хитала головою і сміялася: адже вона найкраще знала думки принца.

Я мушу їхати! - казав він їй. - Мені треба подивитися прекрасну принцесу: цього вимагають мої батьки, але вони не будуть змушувати мене одружуватися з нею, я ж ніколи не полюблю її! Вона ж не схожа на ту красуню, на яку ти схожа. Якщо ж мені доведеться нарешті обрати собі наречену, то я виберу, швидше за все, тебе, мій німий знайдеш з очима, що говорять!

І він цілував її рожеві губки, грав її довгим волоссям і клав свою голову на її груди, де билося серце, що жадало людського блаженства та безсмертної людської душі.

Ти ж не боїшся моря, моя німа крихітко? - говорив він, коли вони вже стояли на чудовому кораблі, який мав відвезти їх у землю сусіднього короля.

І принц розповідав їй про бурі і про штилі, про різні риби, що живуть у глибині моря, і про чудеса, які бачили там водолази, а вона тільки посміхалася, слухаючи його розповіді: вона найкраще знала, що є на дні морському. .

Яскравої місячної ночі, коли всі, крім одного кермового, спали, вона сіла біля самого борту і почала дивитися в прозорі хвилі; і ось їй здалося, що вона бачить батьківський палац; стара бабуся стояла на вишці і дивилася крізь хвилюючі струмені води на кіль корабля. Потім на поверхню моря випливли її сестри; вони сумно дивилися на неї і ламали свої білі руки, а вона кивнула їм головою, посміхнулася і хотіла розповісти про те, як їй добре тут, але в цей час до неї підійшов корабельний юнга, і сестри пірнули у воду, юнга ж подумав, що це майнула у хвилях біла морська піна.

На ранок корабель увійшов до гавані чудової столиці сусіднього королівства. І ось у місті задзвонили в дзвони, з високих веж стали лунати звуки рогів, а на площах збиратися полки солдатів з блискучими багнетами і прапорами. Почалися свята, бали прямували за балами, але принцеси ще не було: вона виховувалась десь далеко в монастирі, куди її віддали вчитися всім королівським чеснотам. Нарешті прибула й вона.

Русалочка жадібно дивилася на неї і повинна була зізнатися, що милішою і красивішою за обличчя вона ще не бачила. Шкіра на обличчі принцеси була така ніжна, прозора, а з-за довгих темних вій усміхалася пара темно-синіх лагідних очей.

Це ти! – сказав принц. - Ти врятувала мені життя, коли я напівмертвий лежав на березі моря!

І він міцно притиснув до серця свою червону наречену.

О, я надто щасливий! - сказав він русалочці. - Те, про що я не смів і мріяти, справдилося! Ти порадієш моєму щастю, адже ти так любиш мене!

Русалочка поцілувала його руку, і їй здалося, що серце її ось-ось розірветься від болю: його весілля має вбити її, перетворити на морську піну!

Дзвони в церквах задзвонили, вулицями роз'їжджали герольди, сповіщаючи народ про заручини принцеси. З кадильниць священиків струмував запашний фіміам, наречений з нареченою подали один одному руки і отримали благословення єпископа. Русалочка, одягнена в шовк і золото, тримала шлейф нареченої, але її вуха не чули святкової музики, очі не бачили блискучої церемонії: вона думала про свій смертний час і про те, що вона втрачала з життям.

Того ж вечора наречений з нареченою мали відплисти на батьківщину принца; гармати палили, прапори майоріли, а на палубі корабля був розкинутий розкішний намет із золота та пурпуру; у наметі височіло чудове ложе для наречених.

Вітрила надулися від вітру, корабель легко і без найменшого струсу ковзнув по хвилях і помчав уперед.

Коли смеркло, на кораблі спалахнули сотні різнокольорових ліхтариків, а матроси почали весело танцювати на палубі. Русалочці згадалося свято, яке вона бачила на кораблі того дня, коли вперше спливла на поверхню моря, і ось вона помчала в швидкому повітряному танці, наче ластівка, яку переслідує шуліка. Всі були захоплені: ніколи ще не танцювала вона так чудово! Її ніжні ніжки різало як ножами, але вона не відчувала цього болю - серцю її було ще болючіше. Лише один вечір залишалося їй пробути з тим, заради кого вона залишила рідних і батьківський дім, віддала свій чудовий голос і щодня терпіла нескінченні муки, тоді як він і не помічав їх. Лише одну ніч ще залишалося їй дихати одним повітрям з ним, бачити синє море та зоряне небо, а там настане для неї вічна ніч, без думок, без сновидінь. Адже їй не було дано безсмертної душі! Довго за північ продовжувалися на кораблі танці та музика, і русалочка сміялася і танцювала зі смертельним борошном у серці; принц же цілував красуню наречену, а вона грала його чорним волоссям; нарешті, пліч-о-пліч пішли вони в свій чудовий намет.

На кораблі все стихло, один штурман залишився біля керма. Русалочка сперлася своїми білими руками на борт і, обернувшись обличчям на схід, почала чекати першого променя сонця, який, як вона знала, мав убити її. І раптом вона побачила у морі своїх сестер; вони були бліді, як і вона, але їхнє довге розкішне волосся не розвівалося більше по вітру: воно було обрізане.

- Ми віддали наше волосся відьмі, щоб вона допомогла нам позбавити тебе смерті! Вона дала нам цей ніж; бачиш, який гострий? Перш ніж зійде сонце, ти повинна встромити його в серце принца, і, коли тепла кров його бризне тобі на ноги, вони знову зростуться в риб'ячий хвіст, ти знову станеш русалкою, спустишся до нас у морі і проживеш свої триста років, перш ніж станеш солоною морською піною. Але поспішай! Або він, або ти - один із вас має померти до сходу сонця! Наша стара бабуся так засмучується, що втратила від горя все своє сиве волосся, а ми віддали свої відьмі! Вбий принца і повернися до нас! Поспішайте - бачиш, на небі показалася червона смужка? Скоро зійде сонце, і ти помреш! З цими словами вони глибоко зітхнули і занурилися в море.

Русалочка підняла пурпурову завісу намету і побачила, що голівка чарівної нареченої лежить на грудях принца. Русалочка нахилилася і поцілувала його в прекрасне чоло, подивилася на небо, де розгорялася ранкова зоря, потім подивилася на гострий ніж і знову поглянула на принца, який у цей час виголосив уві сні ім'я своєї нареченої - вона одна була в його думках! - і ніж здригнувся в руках русалочки. Але ще хвилина - і вона кинула його в хвилі, які почервоніли, наче забарвилися кров'ю, в тому місці, де він упав. Ще раз подивилася вона на принца згаслим поглядом, кинулася з корабля в море і відчула, як тіло її розпливається піною.

Над морем піднялося сонце; промені його любовно зігрівали мертвенно холодну морську піну, і русалочка не відчувала смерті; вона бачила ясне сонечко і якихось прозорих, чудових створінь, що сотнями майоріли над нею. Вона могла бачити крізь них білі вітрила корабля та червоні хмари на небі; голос їх звучав як музика, але така повітряна, що нічиє людське вухо не могло розчути її, так само, як нічиє людське око не могло бачити їх самих. У них не було крил, і вони носилися в повітрі завдяки своїй легкості та легкості. Русалочка побачила, що й у неї таке ж тіло, як у них, і що вона дедалі більше відділяється від морської піни.

До кого я йду? - спитала вона, підводячись у повітря, і її голос звучав такою ж дивною повітряною музикою, якою не в силах передати жодних земних звуків.

До доньок повітря! - відповіли їй повітряні створіння. - У русалки немає безсмертної душі, і вона не може придбати її інакше, як завдяки любові до неї людини. Її вічне існування залежить від чужої волі. Доньки повітря також не мають безсмертної душі, але вони самі можуть придбати її собі добрими справами. Ми прилітаємо до спекотних країн, де люди гинуть від спекотного, зачумленого повітря, і навіємо прохолоду. Ми розповсюджуємо в повітрі пахощі квітів і приносимо з собою людям зцілення та втіху. Через триста років, під час яких ми творимо посильне добро, ми отримуємо в нагороду безсмертну душу і можемо взяти участь у вічному блаженстві людини. Ти, бідолашна русалонька, всім серцем прагнула до того ж, що й ми, ти любила й страждала, підіймись разом із нами в захмарний світ; тепер ти сама можеш знайти безсмертну душу!

І русалочка простягла свої прозорі руки до сонечка Божого і вперше відчула у себе на очах сльози.

На кораблі за цей час все знову почало рухатися, і русалочка побачила, як принц з нареченою шукали її. Сумно дивилися вони на хвилюючу морську піну, точно знали, що русалочка кинулася в хвилі. Невидима, поцілувала русалочка красуню наречену в лоба, посміхнулася принцу і піднялася разом з іншими дітьми повітря до рожевих хмар, що плавали в небі.

Через триста років і ми увійдемо до Божого царства! Може, й раніше! - прошепотіла одна з дочок повітря. - Невидимками влітаємо ми в оселі людей, де є діти, і, якщо знайдемо там добре, слухняне дитя, що тішить своїх батьків і гідне їхнього кохання, ми посміхаємося, і термін нашого випробування скорочується на цілий рік; якщо ж зустрінемо там злої, неслухняної дитини, ми гірко плачемо, і кожна сльоза додає до довгого терміну нашого випробування ще зайвий день!

Сьогодні ми читатимемо казку «Русалочка». Казка Г.Х.Андерсена "Русалочка" - написана в 1837 році. І з того часу вона залишається взірцем історії про справжнє кохання. «Це дуже сумна історія, дуже сумна і дуже прекрасна! Це історія про кохання, яке не знає перешкод, про мужність і доброту». Прочитайте казку про Русалочку своїм діточкам. З ілюстраціями Б. Діодорова

Г.Х. Андерсен.

Русалонька

Далеко в морі вода синя-синя, як пелюстки найкрасивіших волошок, і прозора-прозора, як найчистіше скло, тільки дуже глибока, така глибока, що ніякого якірного каната не вистачить. Багато дзвонів треба поставити одну на іншу, тоді тільки верхня визирне на поверхню. Там на дні мешкає підводний народ.

Тільки не подумайте, що дно голе, тільки білий пісок. Ні, там ростуть небачені дерева та квіти з такими гнучкими стеблами та листям, що вони ворушаться, наче живі, від найменшого руху води. А між гілками снують риби, великі та маленькі, зовсім як птахи у повітрі у нас нагорі. У найглибшому місці стоїть палац морського царя — стіни його з коралів, високі стрілчасті вікна з найчистішого бурштину, а дах суцільно раковини; вони то відкриваються, то закриваються, зважаючи на те, приплив чи відлив, і це дуже красиво, адже в кожній лежать сяючі перлини — одна-єдина була б великою прикрасою в короні будь-якої королеви.

Цар морський давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла стара мати, жінка розумна, що тільки боляче пишалася своєю родовитістю: на хвості вона носила цілих дванадцять устриць, тоді як іншим вельможам належало тільки шість. В іншому ж вона заслуговувала на всіляку похвалу, особливо тому, що душі не чула у своїх маленьких онуках — принцесах. Їх було шестеро, всі гарненькі, але наймиліша наймолодша, зі шкірою чистою і ніжною, як пелюстка троянди, з очима синіми і глибокими, як море. Тільки в неї, як у решти, ніг не було, а замість них був хвіст, як у риб.

День-денний грали принцеси у палаці, у просторих палатах, де зі стін росли живі квіти. Відчинялися великі янтарні вікна, і всередину впливали риби, зовсім як у нас ластівки влітають у будинок, коли вікна стоять навстіж, тільки риби підпливали прямо до маленьких принцес, брали з їхніх рук їжу і дозволяли гладити себе.

Перед палацом був великий сад, у ньому росли вогненно-червоні і темно-сині дерева, плоди їх сяяли золотом, квіти — гарячим вогнем, а стебла та листя безперестанку колихалися. Земля була суцільно дрібний пісок, тільки блакитний, як сірчане полум'я. Все там унизу віддавало в якусь особливу синьову, — можна було подумати, ніби стоїш не на морському дні, а в повітряній висоті, і небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. У безвітря з дна видно було сонце, воно здавалося пурпуровою квіткою, з чаші якої ллється світло.

У кожної принцеси було в саду своє містечко, тут вони могли копати і садити будь-що. Одна влаштувала собі квіткову грядку у вигляді кита, інша заманулась, щоб її грядка виглядала русалкою, а наймолодша зробила собі грядку, круглу як сонце, і квіти на ній садила такі ж червоні, як воно саме. Дивною дитиною була ця русалочка, тиха, задумлива. Інші сестри прикрашали себе різними різницями, які знаходили на потонулих кораблях, а вона тільки й любила, що квіти яскраво-червоні, як сонце там, нагорі, та ще й красиву мармурову статую. Це був чудовий хлопчик, висічений із чистого білого каменю і спустившись на дно морське після аварії корабля. Біля статуї русалочка посадила рожеву плакучу вербу, вона пишно розрослася і звішувала свої гілки над статуєю до блакитного піщаного дна, де виходила фіолетова тінь, що хитається в лад колихання гілок, і від цього здавалося, ніби верхівка і коріння.

Найбільше русалка любила слухати розповіді про світ людей там, нагорі. Старій бабусі довелося розповісти їй усе, що вона знала про кораблі та міста, про людей та тварин. Особливо дивним і дивовижним здавалося русалочці те, що квіти на землі пахнуть, не те що тут, на морському дні, ліси там зелені, а риби серед гілок співають так голосно і красиво, що просто заслухаєшся. Рибами бабуся називала птахів, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

— Коли вам виповниться п'ятнадцять років, — казала бабуся, — вам дозволять спливати на поверхню, сидіти в місячному світлі на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на ліси та міста!

У цей рік старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, але сестри були погодки, і виходило так, що тільки через п'ять років наймолодша зможе піднятися з дна морського і побачити, як живеться нам тут, нагорі. Але кожна обіцяла розповісти іншим, що вона побачила і що їй найбільше сподобалося першого дня, — розповідей бабусі їм було мало, хотілося знати більше.

Жодну з сестер не тягнуло так на поверхню, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Ніч за ніч проводила вона біля відкритого вікна і все дивилася нагору крізь темно-синю воду, в якій хлюпали хвостами та плавцями риби. Місяць і зірки бачилися їй, і хоч світили вони зовсім блідо, зате здавалися крізь воду набагато більше, ніж нам. А коли під ними ковзала ніби темна хмара, знала вона, що це або кит пропливає, або корабель, а на ньому багато людей, і, звичайно, їм і на думку не приходило, що внизу під ними гарненька русалочка тягнеться до корабля своїми білими руками.

І ось старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили випливти на поверхню.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Ну, а найкраще, розповідала вона, було лежати в місячному світлі на мілині, коли море спокійне, і розглядати велике місто на березі: наче сотні зірок, там мерехтіли вогні, чулася музика, шум і гул екіпажів і людей, виднілися дзвіниці та шпилі дзвонили дзвони. І саме тому, що туди їй не можна було, туди й тягнуло її найбільше.

Як жадібно слухала її розповідей наймолодша сестра! А потім, увечері, стояла біля відкритого вікна і дивилася нагору крізь темно-синю воду і думала про велике місто, галасливе і жваве, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік і другій сестрі дозволили піднятися на поверхню і пливти будь-куди. Вона виринула з води саме в ту хвилину, коли сонце сідало, і вирішила, що прекраснішого видовища немає на світі. Небо було суцільно золоте, сказала вона, а хмари — ах, у неї просто немає слів описати, які вони красиві! Червоні й фіолетові, пливли вони небом, але ще швидше мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя диких лебедів. Вона теж попливла до сонця, але воно порило у воду, і рожевий відсвіт на морі та хмарах згас.

Ще за рік піднялася на поверхню третя сестра. Ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Вона побачила там зелені пагорби з виноградниками, а з хащі чудового лісу виглядали палаци та садиби. Вона чула, як співають птахи, а сонце пригрівало так сильно, що їй не раз доводилося пірнати у воду, щоб остудити своє обличчя. У бухті їй попалася ціла зграя маленьких людських дітей, вони бігали голяка і хлюпалися у воді. Їй захотілося погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко — це був собака, тільки їй ще жодного разу не доводилося бачити собаку — і загавкав на нього так страшно, що він перелякався і сплив. назад у море. Але ніколи не забути їй чудового лісу, зелених пагорбів та чарівних дітей, які вміють плавати, хоч і немає у них риб'ячого хвоста.

Четверта сестра не була такою сміливою, вона трималася у відкритому морі і вважала, що там і було найкраще: море видно навколо на багато миль, небо над головою як величезний скляний купол. Бачила вона й кораблі, тільки зовсім здалеку, і виглядали вони зовсім як чайки, а ще в морі перекидалися жваві дельфіни і кити пускали з ніздрів воду, тож здавалося, ніби довкола били сотні фонтанів.

Дійшла черга і до п'ятої сестри. Її день народження був узимку, і тому вона побачила те, чого не вдалося побачити іншим. Море було зовсім зелене, розповідала вона, всюди плавали величезні крижані гори, кожна ні дати ні взяти перлину, тільки куди вище за будь-яку дзвіницю, побудовану людьми. Вони були найвигадливішого вигляду і блищали, немов алмази. Вона сіла на найбільшу з них, вітер розвівав її довге волосся, і моряки злякано обходили це місце подалі. Надвечір небо заволокло хмарами, заблищали блискавки, загримів грім, почорніле море здіймало вгору величезні крижані брили, осяяні спалахами блискавок. На кораблях прибирали вітрила, довкола був страх і жах, а вона, як ні в чому не бувало, пливла на своїй крижаній горі і дивилася, як блискавки синіми зигзагами вдаряють у море.

Так от і йшло: випливе якась із сестер перший раз на поверхню, захоплюється всім новим і красивим, ну а потім, коли дорослою дівчиною може підніматися нагору будь-якої хвилини, все стає їй нецікаво і вона прагне додому і вже через місяць говорить, що в них унизу найкраще, тільки тут і почуваєшся вдома.

Часто вечорами, обнявшись, спливало п'ять сестер на поверхню. У всіх були дивні голоси, як ні в кого з людей, і коли збиралася буря, що загрожувала загибеллю кораблям, вони пливли перед кораблями і співали так солодко, про те, як добре на морському дні, умовляли моряків без остраху спуститися вниз. Тільки моряки не могли розібрати слів, їм здавалося, що це просто шумить буря, та й не довелося б їм побачити на дні жодних чудес — коли корабель тонув, люди захлиналися і потрапляли до палацу морського царя вже мертвими.

Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали ось так на поверхню, залишалася одна і дивилася їм услід, і їй можна було заплакати, та тільки русалкам не дано сліз, і від цього їй було ще гірше.

— Ах, коли мені буде п'ятнадцять років! - казала вона. — Я знаю, що дуже полюблю той світ і людей, які там живуть!

Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років.

- Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева.

— Іди сюди, я прикрашу тебе, як решту сестер!

І вона одягла русалочці на голову вінок із білих лілій, тільки кожна пелюстка була половинкою перлини, а потім начепила їй на хвіст вісім устриць на знак її високого сану.

- Та це боляче! - сказала русалонька.

— Щоб бути гарною, можна й потерпіти! - сказала бабуся.

Ах, як охоче скинула б русалочка всю цю пишність і важкий вінок! Червоні квіти з її грядки пішли б їй набагато більше, але нічого не вдієш.

- Прощайте! — сказала вона й легко й плавно, наче пляшечку повітря, піднялася на поверхню.

Коли вона підняла голову над водою, сонце щойно сіло, але хмари ще відсвічували рожевим і золотим, а в блідо-червоному небі вже спалахнули ясні вечірні зірки; повітря було м'яке і свіже, море спокійне. Неподалік стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом — не було жодного вітерця. Скрізь на снастях і реях сиділи матроси. З палуби лунала музика й співи, а коли зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків і в повітрі ніби замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла прямо до вікна каюти, і щоразу, як її підводило хвилею, вона могла зазирнути всередину крізь прозорі шибки. Там було безліч ошатно одягнених людей, але найкрасивішим був молодий принц з великими чорними очима. Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років. Святкувався його день народження, тому на кораблі і йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, у небо злетіли сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але відразу висунула голову, і було так, ніби всі зірки з небо падає до неї в морі. Ніколи ще не бачила такого феєрверку. Крутилися колесом величезні сонця, злітали в синю височінь чудові вогняні риби, і все це відбивалося в тихій, ясній воді. На самому кораблі було так світло, що можна було розрізнити кожну канату, а людей поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув усім руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в чудову ніч.

Вже пізно було, а русалонька все не могла відірвати очей від корабля і від прекрасного принца. Згасли різнобарвні ліхтарики, не злітали більше ракети, не гриміли гармати, зате загуло і забурчало в глибині морської. Русалочка гойдалася на хвилях і все заглядала в каюту, а корабель почав набирати хід, один за одним розпускалися вітрила, все вище здіймалися хвилі, збиралися хмари, вдалині заблищали блискавки.

Насувалась буря, матроси почали прибирати вітрила. Корабель, розгойдуючись, летів по розбурханому морю, хвилі здіймалися величезними чорними горами, норовлячи перекотитися через щоглу, а корабель пірнав, немов лебідь, між височеними валами і знову підносився на гребінь хвилі, що громіздилась. Русалочці все це здавалося приємною прогулянкою, але не матросам. Корабель стогнав і тріщав; ось подалася під ударами хвиль товста обшивка бортів, хвилі захлеснули корабель, переломилася навпіл, як тростина, щогла, корабель ліг набік, і вода ринула в трюм. Тут уже русалонька зрозуміла, яка небезпека загрожує людям, — їй і самій доводилося ухилятися від колод і уламків, що носилися хвилями. На мить стало темно, хоч око виколило, але блиснула блискавка, і русалочка знову побачила людей на кораблі. Кожен рятувався як міг. Вона шукала очима принца і побачила, як він упав у воду, коли корабель розвалився на частини. Спершу вона дуже зраділа, адже він потрапить тепер до неї на дно, але тут же згадала, що люди не можуть жити у воді і він припливе до палацу батька тільки мертвий. Ні, ні, він не повинен померти! І вона попливла між колодами та дошками, зовсім не думаючи про те, що вони можуть її розчавити. Вона то пірнала глибоко, то злітала на хвилю і нарешті допливла до юного принца. Він майже зовсім вибився з сил і пливти бурхливим морем не міг. Руки й ноги відмовлялися йому служити, прекрасні очі заплющились, і він помер би, якби не з'явилася йому на допомогу русалонька. Вона підняла над водою його голову і надала хвилях нести їх обох куди завгодно.

На ранок буря стихла. Від корабля не залишилося й тріски. Знов заблищало над водою сонце і ніби повернуло фарби щокам принца, але очі його все ще були заплющені.

Русалочка відкинула з чола принца волосся, поцілувала його у високе гарне чоло, і їй здалося, що він схожий на мармурового хлопчика, який стоїть у неї в саду. Вона поцілувала його ще раз і побажала, щоб він залишився живим.

Нарешті вона побачила сушу, високі сині гори, на вершинах яких, мов зграї лебедів, біліли сніги. Біля самого берега зеленіли чудові ліси, а перед ними стояла чи то церква, чи монастир, — вона не могла сказати точно, знала тільки, що це була будівля. У саду росли апельсинові та лимонні дерева, а біля самої брами високі пальми. Море вдавалося тут у берег невеликою затокою, тихою, але дуже глибокою, з скелею, в якої море намило дрібний білий пісок. Сюдись і припливла русалочка з принцом і поклала його на пісок, так, щоб його голова була вище на сонці.

Тут у високій білій будівлі задзвонили дзвони, і в сад висипав цілий натовп молодих дівчат. Русалочка відпливла подалі за високі камені, що стирчали з води, покрила своє волосся і груди морською піною, так що тепер ніхто не розрізнив би її обличчя, і почала чекати, чи не прийде хто на допомогу бідному принцу.

Невдовзі до скелі підійшла молода дівчина і спочатку дуже злякалася, але відразу зібралася з духом і покликала інших людей, і русалочка побачила, що принц ожив і посміхнувся всім, хто був біля нього. А їй не посміхнувся, він навіть не знав, що вона врятувала йому життя. Сумно стало русалочці, і, коли принца повели у велику будівлю, вона сумно пірнула у воду і попливла додому.

Тепер вона стала ще тихішою, ще задумливішою, ніж раніше. Сестри питали її, що вона бачила вперше на поверхні моря, але вона їм нічого не розповіла.

Часто вранці та вечорами припливала вона до того місця, де залишила принца. Вона бачила, як дозрівали в саду плоди, як їх потім збирали, бачила, як стояв сніг на високих горах, але принца так більше й не бачила і поверталася додому щоразу сумніше. Єдиною відрадою було для неї сидіти в своєму садку, обвивши руками гарну мармурову статую, схожу на принца, але своїх квітів вона більше не доглядала. Вони здичавіли і розрослися по доріжках, переплелися стеблами та листям з гілками дерев, і в садку стало зовсім темно.

Нарешті вона не витримала і розповіла про все одній із сестер. За нею впізнали й інші сестри, але більше ніхто, хіба що ще дві-три русалки та їхні найближчі подруги. Одна з них теж знала про принца, бачила свято на кораблі і навіть знала, звідки родом принц і де його королівство.

— Попливли разом, сестрице! — сказали русалочці сестри і, обнявшись, піднялися на поверхню моря біля того місця, де стояв палац принца.

Палац був із світло-жовтого блискучого каменю, з великими мармуровими сходами; одна з них спускалася до моря. Чудові позолочені куполи височіли над дахом, а між колонами, що оточували будівлю, стояли мармурові статуї, як живі люди. Крізь високі дзеркальні вікна виднілися розкішні покої; скрізь висіли дорогі шовкові завіси, розстелені килими, а стіни прикрашені великими картинами. Чудовість, та й годі! Серед найбільшої зали дзюрчав великий фонтан; струмені води били високо-високо під скляну баню стелі, через яку воду і дивовижні рослини, що росли по краях басейну, осявало сонце.

Тепер русалочка знала, де живе принц, і почала припливати до палацу майже щовечора чи щоночі. Жодна з сестер не наважувалася підпливати до землі так близько, ну а вона запливала навіть у вузький канал, що проходив саме під мармуровим балконом, що кидав на воду довгу тінь. Тут вона зупинялася і подовгу дивилася на юного принца, а він думав, що гуляє при світлі місяця один.

Багато разів бачила вона, як він катався з музикантами на своєму ошатному човні, прикрашеному розмахуючи прапорами. Русалочка виглядала з зеленої тростини, і якщо люди іноді помічали, як вештається за вітром її довга сріблясто-біла вуаль, їм здавалося, що це плескає крилами лебідь.

Багато разів чула вона, як говорили про принца рибалки, що ловили ночами з смолоскипом рибу; вони розповідали про нього багато хорошого, і русалочка раділа, що врятувала йому життя, коли його, напівмертвого, носило хвилями; вона згадувала, як його голова лежала на її грудях і як ніжно поцілувала вона його тоді. А він нічого не знав про неї, вона йому і приснитися не могла!

Все більше і більше починала русалка любити людей, все сильніше тягло її до них; їхній земний світ здавався їй набагато більшим, ніж її підводний; адже вони могли перепливати на своїх кораблях море, підніматися на високі гори вище хмар, а їхні країни з лісами та полями розкинулися так широко, що й оком не охопиш! Дуже хотілося русалочці більше дізнатися про людей, про їхнє життя, але сестри не могли відповісти на всі її запитання, і вона зверталася до бабусі: стара добре знала «вище світло», як вона справедливо називала землю, що лежала над морем.

— Якщо люди не тонуть, — питала русалонька, — тоді вони живуть вічно, не вмирають, як ми?

- Ну що ти! — відповіла стара. — Вони теж вмирають, їхній вік навіть коротший за наш. Ми живемо триста років; тільки коли ми перестаємо бути, нас не ховають, у нас навіть немає могил, ми просто перетворюємося на морську піну.

— Я віддала б усі свої сотні років за один день людського життя, — промовила русалочка.

— Дурниця! Нема чого й думати про це! - сказала стара. — Нам тут живеться набагато краще, ніж людям на землі!

— Значить, і я помру, стану морською піною, не чутиму більше музики хвиль, не побачу ні чудових квітів, ні червоного сонця! Невже я не можу пожити серед людей?

— Можеш, — сказала бабуся, — нехай тільки хтось із людей полюбить тебе так, що ти станеш йому дорожчим за батька й матір, нехай віддасться він тобі всім своїм серцем і всіма помислами, зробить тебе своєю дружиною і поклянеться у вічній вірності. Але цього ніколи не бувати! Адже те, що в нас вважається красивим — твій риб'ячий хвіст, наприклад, — люди знаходять потворне. Вони нічого не тямлять у красі; на їхню думку, щоб бути красивим, треба неодмінно мати дві незграбні підпори, чи ноги, як вони їх називають.

Русалочка глибоко зітхнула і сумно подивилася на свій риб'ячий хвіст.

— Житимемо — не тужитимемо! - сказала стара. — Повеселимося досхочу, триста років — неабиякий термін. Сьогодні увечері у нас у палаці бал!

Ось була пишність, якої не побачиш на землі! Стіни та стеля танцювальної зали були з товстого, але прозорого скла; вздовж стін рядами лежали сотні величезних пурпурових і трав'янисто-зелених раковин із блакитними вогниками в середині; вогні яскраво освітлювали всю залу, а через скляні стіни — і море навколо. Видно було, як до стін підпливають зграї великих і маленьких риб, і їхня луска переливається золотом, сріблом, пурпуром.

Посеред зали вода бігла широким потоком, і в ньому танцювали під свій чудовий спів водяні та русалки. Таких прекрасних голосів немає у людей. Русалочка співала найкраще, і всі плескали їй у долоні. На хвилину їй стало весело при думці про те, що ні в кого і ніде, ні в морі, ні на землі немає такого чудового голосу, як у неї; але потім вона знову почала думати про надводний світ, про прекрасного принца, і їй стало сумно. Непомітно вислизнула вона з палацу і, поки там співали та веселилися, сумно сиділа у своєму садку. Раптом зверху долинули звуки валторн, і вона подумала: «Ось він знову катається на човні! Як я люблю його! Більше, ніж батька та матір! Я належу йому всім серцем, усіма своїми помислами, йому я охоче вручила б щастя всього мого життя! На все б я пішла — аби мені бути з ним. Поки сестри танцюють у батьківському палаці, попливу до морської відьми. Я завжди боялася її, але, можливо, вона щось порадить або якось допоможе мені!

І русалочка попливла зі свого садка до бурхливих вир, за якими жила відьма. Ще жодного разу не доводилося їй пропливати цією дорогою; тут не росли ні квіти, ні навіть трава — довкола був лише голий сірий пісок; вода за ним вирувала і шуміла, як під млиновим колесом, і захоплювала за собою в безодню все, що тільки зустрічала на своєму шляху. Якраз між такими вируючими вирами і довелося плисти русалочці, щоб потрапити в той край, де панувала відьма. Далі шлях лежав через гарячий пухирний мул, це місце відьма називала своїм торф'яним болотом. А там уже було рукою подати до її житла, оточеного дивовижним лісом: замість дерев і кущів у ньому росли поліпи — напівтварини-напіврослини, схожі на стоголових змій, що виростали прямо з піску; гілки їхні були подібні до довгих слизових рук з пальцями, що звиваються, як черви; поліпи ні на хвилину не переставали ворушитися від кореня до самої верхівки і хапали гнучкими пальцями все, що тільки їм траплялося, і вже не випускали. Русалочка з переляку зупинилася, серце її забилося від страху, вона готова була повернутися, але згадала про принца і зібралася з духом: міцно обв'язала навколо голови своє довге волосся, щоб у них не вчепилися поліпи, схрестила на грудях руки і, як риба, попливла. між огидними поліпами, які тяглися до неї своїми руками, що звиваються. Вона бачила, як міцно, наче залізними кліщами, тримали вони своїми пальцями все, що вдалося їм схопити: білі скелети людей, що потонули, корабельні керма, ящики, кістки тварин, навіть одну русалочку. Поліпи зловили та задушили її. Це було найстрашніше!

Але ось вона опинилася на слизькій лісовій галявині, де перекидалися, показуючи неприємне жовте черево, великі, жирні водяні вужі. Посеред галявини був збудований будинок із білих людських кісток; тут же сиділа сама морська відьма і годувала з рота жабу, як люди годують цукром маленьких канарок. Огидних вужів вона кликала своїми курчатами і дозволяла їм повзати по своїх великих, ніздрюватих, як губка, грудях.

— Знаю, знаю, чого ти прийшла! - сказала русалочці морська відьма. - Дурниці ти починаєш, ну та я все-таки допоможу тобі - на твою ж біду, моя красуне! Ти хочеш позбутися свого хвоста і отримати замість нього дві підпірки, щоб ходити, як люди. Хочеш, щоб юний принц полюбив тебе.

І відьма зареготала так голосно й бридко, що й жаба й вужі потрапляли з неї й шльопнули на пісок.

— Ну гаразд, ти прийшла якраз! - продовжувала відьма. — Якби ти завтра вранці, було б пізно, і я не могла б допомогти тобі раніше наступного року. Я виготовлю тобі пиття, ти візьмеш його, попливеш з ним до берега ще до сходу сонця, сядеш там і вип'єш усе до краплі; тоді твій хвіст роздвоїться і перетвориться на пару струнких, як сказали б люди, ніжок. Але тобі буде так боляче, наче тебе пронизають гострим мечем. Зате всі, хто тебе побачить, скажуть, що такої чарівної дівчини вони ще не зустрічали! Ти збережеш свою плавну ходу — жодна танцівниця не зрівняється з тобою; але пам'ятай: ти ступатимеш як по гострих ножах, і твої ноги кровоточитимуть. Витерпиш усе це? Тоді я допоможу тобі.

- Пам'ятай, - сказала відьма, - якщо ти приймеш людську подобу, тобі вже не стати знову русалкою! Не бачити тобі ні морського дна, ні батьківського дому, ні сестер! А якщо принц не покохає тебе так, що забуде заради тебе і батька та матір, не віддасться тобі всім серцем і не зробить тебе своєю дружиною, ти загинеш; з першої ж зорею після його одруження з іншого твоє серце розірветься на частини і ти станеш піною морською.

- Нехай! — сказала русалонька і зблідла, як смерть.

— А ще ти мусиш заплатити мені за допомогу, — сказала відьма. - І я недешево візьму! У тебе чудовий голос, їм ти й думаєш заворожити принца, але ти маєш віддати цей голос мені. Я візьму за свій безцінний напій найкраще, що є в тебе: адже я мушу додати до напою свою власну кров, щоб він став гострим, як лезо меча.

— Твоє чарівне обличчя, твоя плавна хода і твої очі, що говорять, — цього достатньо, щоб підкорити людське серце! Ну годі, не бійся: висунеш язичок, і я відріжу його в сплату за чарівний напій!

- Добре! — сказала русалонька, і відьма поставила на вогонь казан, щоб зварити питво.

— Чистота — найкраща краса! - сказала вона і витерла котел зв'язкою живих вужів.

Потім вона подряпала собі груди; у котел закапала чорна кров, і незабаром почали підніматися клуби пари, що набували таких химерних форм, що просто страх брав. Відьма щохвилини додавала в котел нових і нових зілля, і коли пиття закипіло, воно забулькало так, ніби плакав крокодил. Нарешті напій був готовий, на вигляд він здавався прозорою ключовою водою.

- Бери! - сказала відьма, віддаючи русалочці напій.

Потім відрізала їй мову, і русалонька стала німа — не могла більше ні співати, ні говорити.

— Схоплять тебе поліпи, коли попливеш назад, — наказувала відьма,

— бризкає на них краплю пиття, і їхні руки та пальці розлетяться на тисячу шматочків.

Але русалочці не довелося цього робити — поліпи з жахом відверталися за одного виду напою, що виблискував у її руках, як яскрава зірка. Швидко пропливла вона ліс, минула болото і вируючі вир.

Ось і батьківський палац; вогні у танцювальній залі загашені, всі сплять. Русалочка не посміла більше увійти туди — вона ж була німа і збиралася залишити батьківський будинок назавжди. Серце її готове було розірватися від туги. Вона прослизнула в сад, взяла по квітці з грядки у кожної сестри, послала рідним тисячі повітряних поцілунків і піднялася на темно-блакитну поверхню моря.

Сонце ще не вставало, коли вона побачила перед собою палац принца і присіла на широкі мармурові сходи. Місяць осяяв її своїм чудовим блакитним сяйвом. Русалочка випила обпалюючий напій, і їй здалося, ніби її пронизали гострим мечем; вона знепритомніла і впала мертво. Коли вона прийшла до тями, над морем уже сяяло сонце: у всьому тілі вона відчувала пекучий біль. Перед нею стояв чудовий принц і здивовано розглядав її. Вона опустилася і побачила, що риб'ячий хвіст зник, а замість нього в неї з'явилися дві маленькі біленькі ніжки. Але вона була зовсім гола і тому закуталася у своє довге, густе волосся. Принц спитав, хто вона і як сюди потрапила, але вона тільки лагідно і сумно дивилася на нього своїми темносиними очима: адже вона говорити не могла. Тоді він узяв її за руку і повів у палац. Правду сказала відьма: кожен крок завдавав русалочці такого болю, ніби вона ступала по гострих ножах та голках; але вона терпляче переносила біль і йшла об руку з принцом легко, наче в повітрі. Принц і його почет тільки дивувалися її чудовій, плавній ході.

Русалочку вбрали в шовк і муслін, і вона стала першою красунею при дворі, але залишалася, як і раніше, німою, не могла ні співати, ні говорити. Якось до принца та його царствених батьків покликали дівчат-рабинь, одягнених у шовк і золото. Вони стали співати, одна з них співала особливо добре, і принц плескав у долоні та посміхався їй. Сумно стало русалочці: колись і вона могла співати, і незрівнянно краще! «Ах, якби він знав, що я назавжди розлучилася зі своїм голосом, аби бути біля нього!»

Потім дівчата почали танцювати під звуки чудової музики, тут і русалочка підняла свої білі прекрасні руки, стала навшпиньки і помчала в легкому, повітряному танці; так не танцював ще ніхто! Кожен рух підкреслював її красу, а її очі говорили серцю більше, ніж спів рабинь.

Усі були в захопленні, особливо принц; він назвав русалочку своїм маленьким знайденим, а русалочка все танцювала і танцювала, хоча щоразу, як ноги її торкалися землі, їй було так боляче, ніби вона ступала гострими ножами. Принц сказав, що вона завжди повинна бути біля нього, і їй було дозволено спати на оксамитовій подушці перед дверима його кімнати.

Він наказав пошити їй чоловічий костюм, щоб вона могла супроводжувати його на прогулянках верхи. Вони їздили пахучими лісами, де у свіжому листі співали птахи, а зелені гілки торкалися її плечей. Вони підіймалися на високі гори, і хоча з її ніг сочилася кров і всі бачили це, вона сміялася і продовжувала йти за принцом на самі вершини; там милувалися на хмари, що пливли біля їхніх ніг, мов зграї птахів, що відлітають у чужі країни.

А вночі в палаці у принца, коли всі спали, русалочка спускалася мармуровими сходами, ставила палаючі, як у вогні, ноги в холодну воду і думала про рідний будинок і про день морський.

Якось уночі випливли з води рука об руку її сестри і заспівали сумну пісню; вона кивнула їм, вони впізнали її та розповіли їй, як засмутила вона їх усіх. З того часу вони відвідували її щоночі, а одного разу вона побачила вдалині навіть свою стару бабусю, яка вже багато років не піднімалася зводи, і самого царя морського з короною на голові; вони простягали до неї руки, але не наважувалися підпливти до землі так близько, як сестри.

День у день принц прив'язувався до русалочки все сильніше і сильніше, але він любив її тільки як мила, добра дитина, зробити ж її своєю дружиною і принцесою йому і на думку не спадало, а тим часом їй треба було стати його дружиною, інакше, якщо якби він віддав своє серце і руку іншій, вона стала б піною морською.

«Чи любиш ти мене найбільше на світі?» — здавалося, питали очі русалочки, коли принц обіймав її і цілував у лоба.

- Да я люблю тебе! - казав принц. — У тебе добре серце, ти віддана мені більше за всіх і схожа на молоду дівчину, яку я бачив одного разу і, мабуть, більше не побачу! Я плив на кораблі, корабель затонув, хвилі викинули мене на берег поблизу якогось храму, де боги служать молоді дівчата; наймолодша з них знайшла мене на березі і врятувала мені життя; я бачив її всього двічі, але тільки її одну в цілому світі міг би я покохати! Ти схожа на неї і майже витіснила з мого серця її образ. Вона належить до святого храму, і ось моя щаслива зірка послала мені тебе; ніколи я не розлучуся з тобою!

«На жаль! Він не знає, що це я врятувала йому життя! — думала русалонька. — Я винесла його з морських хвиль на берег і поклала в гаю, біля храму, а сама сховалася в морській піні і дивилася, чи не прийде хтось до нього на допомогу. Я бачила цю гарну дівчину, яку він любить більше за мене! — І русалонька глибоко зітхала, плакати вона не могла. — Але та дівчина належить до храму, ніколи не повернеться у світ, і вони ніколи не зустрінуться! Я ж перебуваю біля нього, бачу його щодня, можу доглядати його, любити його, віддати за нього життя!»

Але ось почали говорити, що принц одружується з чарівною дочкою сусіднього короля і тому споряджає свій чудовий корабель у плавання. Принц поїде до сусіднього короля начебто для того, щоб ознайомитися з його країною, а насправді побачити принцесу; з ним їде велика почет. Русалочка на всі ці промови тільки хитала головою і сміялася — адже вона найкраще знала думки принца.

— Я мушу їхати! - казав він їй. - Мені треба подивитися чудову принцесу; цього вимагають мої батьки, але вони не будуть змушувати мене одружуватися з нею, а я ніколи не полюблю її! Адже вона не схожа на ту красуню, на яку схожа ти. Якщо вже мені доведеться нарешті обрати собі наречену, то я краще виберу тебе, мій німий знайдеш з очима, що говорять!

І він цілував її в рожеві губи, грав її довгим волоссям і клав свою голову на її груди, де билося серце, що жадало людського щастя та любові.

— Ти ж не боїшся моря, моя німа крихітко? — говорив він, коли вони вже стояли на кораблі, який мав відвезти їх до сусіднього короля.

І принц почав розповідати їй про бурі і про штилі, про дивовижні риби, що живуть у безодні, і про те, що бачили там пірнальники, а вона тільки посміхалася, слухаючи його розповіді, — вона найкраще знала, що є на дні. морському.

Яскравої місячної ночі, коли всі, крім кермового, спали, вона сіла біля самого борту і почала дивитися в прозорі хвилі, і їй здалося, що вона бачить батьківський палац; стара бабуся в срібній короні стояла на вишці і дивилася крізь хвилюючі струмені води на кіль корабля. Потім на поверхню моря випливли її сестри: вони сумно дивилися на неї і простягали до неї свої білі руки, а вона кивнула їм головою, усміхнулася і хотіла розповісти про те, як їй добре тут, але тут до неї підійшов корабельний юнга, і сестри пірнули у воду, а юнга подумав, що це майнула у хвилях біла морська піна.

На ранок корабель увійшов у гавань ошатної столиці сусіднього королівства. У місті задзвонили в дзвони, з високих веж пролунали звуки рогів; на площах стояли полки солдатів з блискучими багнетами і прапорами. Почалися свята, бали прямували за балами, але принцеси ще не було — вона виховувалась десь далеко в монастирі, куди її віддали вчитися всім королівським чеснотам. Нарешті прибула й вона.

Русалочка жадібно дивилася на неї і не могла не визнати, що обличчя милішою і прекраснішою вона ще не бачила. Шкіра на обличчі принцеси була така ніжна, прозора, а з-за довгих темних вій усміхалися сині лагідні очі.

- Це ти! - сказав принц. — Ти врятувала мені життя, коли я напівмертвий лежав на березі моря!

І він міцно притиснув до серця свою зашарівшись наречену.

— Ах, я такий щасливий! - сказав він русалочці. — Те, про що я не смів і мріяти, справдилося! Ти порадієш моєму щастю, адже ти так любиш мене.

Русалочка поцілувала йому руку, а серце її, здавалося, ось-ось розірветься від болю: його весілля має вбити її, перетворити на піну морську.

Того ж вечора принц із молодою дружиною мали відплисти на батьківщину принца; гармати палили, прапори майоріли, на палубі був розкинутий намет із золота та пурпуру, вистелений м'якими подушками; у наметі вони мали провести цю тиху, прохолодну ніч.

Вітрила надулися від вітру, корабель легко і плавно ковзав по хвилях і помчав у відкрите море.

Щойно сутеніло, на кораблі спалахнули різнокольорові ліхтарики, а матроси почали весело танцювати на палубі. Русалочка згадала, як вона вперше піднялася на поверхню моря і побачила такі ж веселощі на кораблі. І ось вона помчала в швидкому повітряному танці, ніби ластівка, переслідувана шулікою. Всі були захоплені: ніколи ще не танцювала вона так чудово! Її ніжні ніжки різало як ножами, але цього болю вона не відчувала - серцю її було ще болючіше. Вона знала, що один вечір залишилося їй пробути з тим, заради кого вона залишила рідних і батьківський дім, віддала свій чудесний голос і терпіла нестерпні муки, про які принц і не здогадувався. Лише одну ніч залишалося їй дихати одним повітрям із ним, бачити синє море та зоряне небо, а там настане для неї вічна ніч, без думок, без сновидінь. Далеко за північ продовжувалися на кораблі танці та музика, і русалочка сміялася та танцювала зі смертельним борошном на серці; принц же цілував красуню дружину, а вона грала його чорними кучерями; нарешті пліч-о-пліч вони пішли в свій чудовий намет.

На кораблі все стихло, тільки керманич залишився біля керма. Русалочка сперлася на поручні і, повернувшись обличчям на схід, почала чекати першого променя сонця, яке, вона знала, мав убити її. І раптом вона побачила, як із моря піднялися її сестри; вони були бліді, як і вона, але їхнє довге розкішне волосся не розвівалося більше за вітром — воно було обрізане.

— Ми віддали наше волосся відьмі, щоб вона допомогла нам позбавити тебе смерті! А вона дала нам цей ніж — бачиш, який він гострий? Перш ніж зійде сонце, ти повинна встромити його в серце принца, і коли тепла кров його бризне тобі на ноги, вони знову зростуться в риб'ячий хвіст і ти знову станеш русалкою, спустишся до нас у морі і проживеш свої триста років, перш ніж перетворишся на солону піну морську. Але поспішай! Чи він, чи ти — один із вас має померти до сходу сонця. Вбий принца і повернися до нас! Поспішай. Бачиш, на небі з'явилася червона смужка? Скоро зійде сонце, і ти помреш!

З цими словами вони глибоко зітхнули і поринули у море.

Русалочка підняла пурпурову фіранку намету і побачила, що голівка молодої дружини лежить на грудях принца. Русалочка нахилилася і поцілувала його в прекрасне чоло, подивилася на небо, де розгорялася ранкова зоря, потім подивилася на гострий ніж і знову поглянула на принца, який уві сні вимовив ім'я своєї дружини — вона сама була в його думках!

— і ніж здригнувся в руках у русалочки. Ще хвилина — і вона кинула його в хвилі, і вони почервоніли, ніби там, де він упав, з моря виступили краплі крові.

Востаннє глянула вона на принца згаслим поглядом, кинулася з корабля в море і відчула, як тіло її розпливається піною.

Над морем піднялося сонце; промені його любовно зігрівали мертвенно холодну морську піну, і русалочка не відчувала смерті; вона бачила ясне сонце і якісь прозорі, чудові створіння, що сотнями майоріли над нею. Вона бачила крізь них білі вітрила корабля та червоні хмари в небі; голос їхній звучав як музика, але така піднесена, що людське вухо не почуло б її, так само як людські очі не бачили їх самих. У них не було крил, але вони носилися в повітрі, легкі та прозорі. Русалочка помітила, що і вона стала такою ж, відірвавшись від морської піни.

- До кого я йду? — спитала вона, підводячись у повітрі, і її голос звучав такою ж дивною музикою.

- До дочок повітря! - відповіли їй повітряні створіння. Ми літаємо всюди і всім намагаємось приносити радість. У спекотних країнах, де люди гинуть від спекотного, зачумленого повітря, ми навіюємо прохолоду. Ми розповсюджуємо в повітрі пахощі квітів і несемо людям зцілення та втіху… Летимо з нами у захмарний світ! Там ти знайдеш любов і щастя, яких не знайшла на землі.

І русалонька простягла свої прозорі руки до сонця і вперше відчула у себе на очах сльози.

На кораблі за цей час все знову почало рухатися, і русалочка побачила, як принц з молодою дружиною шукають її. Сумно дивилися вони на хвилюючу морську піну, точно знали, що русалочка кинулася в хвилі. Невидима, поцілувала русалочка красуню в лоба, посміхнулася принцу і піднеслася разом з іншими дітьми повітря до рожевих хмар, що плавали в небі.

У відкритому морі вода синя, як пелюстки найкрасивіших волошок, і прозора, як найтонше скло. Але зате й глибоко там! Так глибоко, що ніякі якір не дістануть до дна, і на нього довелося б поставити чимало дзвонів одну на іншу, щоб верхня висунулася з води. На морському дні живуть русалки.

Не подумайте, що там тільки голий білий пісок, – ні, на дні ростуть дивовижні дерева та квіти, з такими гнучкими стеблами та листям, що вони рухаються, як живі, при найменшому русі води. У цій частіше шастають маленькі і великі риби, точнісінько як у нас птахи в лісі. На найглибшому місці стоїть кораловий палац морського царя з високими стрілчастими вікнами з найчистішого бурштину і з покрівлею з раковин, які відкриваються, то закриваються, залежно від припливу і відливу. Це дивне видовище, бо в кожній раковині лежать блискучі перлини такої краси, що кожна з них прикрасила б корону будь-якої королеви.

Морський цар давним-давно овдовів, і царським господарством заправляла його стара мати, жінка розумна, але дуже пишалася своєю знатністю, - на хвості в неї сиділа ціла дюжина устриць, тоді як вельможам належало тільки по шість. Взагалі ж вона була гідна жінка, особливо тому, що дуже любила маленьких морських принцес, своїх онучок. Їх було шестеро, і всі гарненькі, а молодша – найкраще: шкіра в неї була ніжна і прозора, як пелюстка троянди, а очі сині, як глибоке море. Але в неї, як і в інших русалок, не було ніжок, їх замінював риб'ячий хвіст.

День-денний грали принцеси у величезних палацових залах, де на стінах росли живі квіти. У відкриті янтарні вікна впливали рибки, як у наші вікна іноді влітають ластівки. Рибки підпливали до маленьких принцес, їли з їхніх рук і дозволяли гладити себе.

Перед палацом було розбито великий сад, у якому росло багато вогненно-червоних та синіх дерев; їхні гілки та листя завжди колихалися, плоди блищали, як золото, а квіти палали, як багаття. Сама земля там була посипана дрібним піском кольору сірчаного полум'я, і ​​тому дно морське відливало якимсь дивовижним блакитним блиском, – можна було подумати, що витаєш високо-високо у повітрі, причому небо в тебе не лише над головою, а й під ногами. У безвітря з дна можна було бачити сонце; воно здавалося пурпуровою квіткою, віночок якої випромінював світло.

У саду кожна принцеса мала своє містечко; тут вони копали землю і садили квіти, які хотіли. Одна зробила собі квіткову клумбу як кита; інший захотілося, щоб її клумба була схожа на русалочку; а молодша сестра зробила клумбу круглу, як сонце, і засадила її яскраво-червоними квітами. Дивна дівчинка була ця русалочка – така тиха, задумлива… Інші сестри прикрашали свої садки різними різницями, здобутими на затонулих кораблях, а в її саду були тільки червоні квіти, схожі на далеке сонце, та прекрасна статуя хлопчика з чистого білого мармуру, що впала на дно. моря з якогось загиблого судна. Русалочка посадила біля статуї рожеву плакучу вербу, і вона пишно розрослася: довгі тонкі гілки її, огорнувши статую, майже торкалися блакитного піску, на якому вагалася їхня фіолетова тінь. Так, вершина та коріння, здавалося, грали, намагаючись поцілувати один одного.

Найбільше любила русалочка слухати про людей, що живуть нагорі, на землі, і бабуся мала розповідати їй усе, що тільки знала про кораблі та міста, про людей і тварин. Особливо цікавило та дивувало русалочку те, що квіти на землі пахнуть, – не те що тут, у морі! – що ліси там зелені, а рибки, що живуть на земних деревах, співають дуже дзвінко та гарно. Бабуся називала «рибками» пташок, інакше внучки не зрозуміли її: вони ніколи в житті не бачили птахів.

- Як тільки одній з вас мине п'ятнадцять років, - говорила бабуся, - їй дозволять підніматися на поверхню моря, сидіти при світлі місяця на скелях і дивитися на кораблі, що пливуть повз; вона побачить земні ліси та міста.

Цього року старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, а іншим сестрам – усі вони були погодки – доводилося ще чекати того дня, коли їм дозволять спливти нагору; і найдовше мала чекати молодша. Але кожна обіцяла розповісти сестрам про те, що їй найбільше сподобається першого дня, – їм було мало розповідей бабусі і хотілося знати про все на світі якомога докладніше.

Нікого так не тягнуло на поверхню моря, як молодшу сестру, тиху, задумливу русалочку, на яку довелося чекати найдовше. Скільки ночей вона провела біля відкритого вікна, дивлячись нагору, крізь синяву морської води, в якій зграї рибок ворушили своїми плавцями та хвостами! Вона навіть могла розглянути місяць і зірки: вони, звичайно, світили зовсім тьмяно, зате здавалися набагато більшими, ніж здаються нам. Траплялося, що їх затьмарювало щось подібне до великої хмари, але русалочка знала, що це пливе над нею кит або проходить корабель з натовпом людей. Ці люди й не підозрювали, що там, у глибині моря, стоїть чарівна русалочка і простягає до корабля свої білі ручки.

Але старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили спливти на поверхню моря.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Але найбільше їй сподобалося лежати при світлі місяця на піщаній мілині і ніжитися, любуючись містом, що розкинулося на березі: там, наче сотні зірок, горіли вогні, грала музика, торохтіли вози, шуміли люди, височіли дзвіниці і дзвонили дзвони. Їй не можна було потрапити туди, тому її так і манило це видовище.

Як жадібно слухала її молодша сестра! Стоячи ввечері біля відчиненого вікна і дивлячись угору крізь темно-синю воду, вона тільки й думала, що про велике галасливе місто, і їй навіть чувся дзвін.

Минув рік, і другій сестрі теж дозволили піднятися на поверхню моря і пливти будь-куди. Вона виринула з води якраз у ту хвилину, коли сонце сідало, і знайшла, що краще за це видовище нічого і бути не може. Небо сяяло, як розплавлене золото, розповідала вона, а хмари… тут у неї навіть слів не вистачало! Пурпурові та фіолетові, вони швидко летіли по небу, але ще швидше мчала до сонця зграя лебедів, схожа на довгу білу вуаль. Русалочка теж була попливла до сонця, але воно занурилося в море, а на воді та на хмарах згас рожевий відблиск.

Минув ще рік – і виринула третя сестра. Ця була сміливіша за всіх і попливла в широку річку, яка впадала в море. Тут вона побачила зелені пагорби, вкриті виноградниками, палаци та будинки, оточені гарними гаями, в яких співали птахи. Сонце світило яскраво і так припікало, що їй неодноразово довелося пірнути у воду, щоб освіжити палаюче обличчя. У маленькій бухті хлюпався цілий натовп голеньких людських дітей. Русалка хотіла було погратися з ними, але вони злякалися і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко і заходилося на неї гавкати, та так грізно, що вона в страху втекла. Звір цей був просто собачкою, але русалка ще не бачила собак. Повернувшись додому, вона не переставала згадувати чудові ліси, зелені пагорби та чарівних дітей, які вміли плавати, хоч у них і не було риб'ячого хвоста.

Четверта сестра виявилася не такою сміливою – вона трималася більше у відкритому морі і потім говорила, що це найкраще: куди не озирнися, на багато миль навколо тільки вода та небо, перекинуте над водою, наче величезний скляний купол. Великі кораблі вона бачила тільки здалеку, і їй вони здавались схожими на чайки; навколо неї грали і перекидалися кумедні дельфіни, а величезні кити пускали фонтани з ніздрів.

Потім настала черга п'ятої сестри; її день народження був узимку, і вона побачила те, чого не бачили інші. Море тепер було зеленого кольору, всюди плавали крижані гори, схожі на величезні перлини, але тільки вони були набагато вищі за найвищі дзвони, збудовані людьми. Деякі з них були дуже химерної форми і блищали, як алмази. Вона сіла на найбільшу крижану гору, і вітер розвівав її довге волосся, а моряки злякано обминали цю гору. Надвечір небо заволокло хмарами, заблищала блискавка, загримів грім, і темне море почало кидатися крижаними брилами, які яскраво виблискували при червоному світлі блискавок. На кораблях прибирали вітрила, люди металися в страху і тремтінні, а русалка спокійно пливла в далечінь, сидячи на крижаній горі і милуючись на вогняні зигзаги блискавок, які, прорізавши небо, падали в мерехтливе море.

Далеко в морі вода синя-синя, як пелюстки найкрасивіших волошок, і прозора-прозора, як найчистіше скло, тільки дуже глибока, така глибока, що ніякого якірного каната не вистачить. Багато дзвонів треба поставити одну на іншу, тоді тільки верхня визирне на поверхню. Там на дні мешкає підводний народ.

Тільки не подумайте, що дно голе, тільки білий пісок. Ні, там ростуть небачені дерева та квіти з такими гнучкими стеблами та листям, що вони ворушаться, наче живі, від найменшого руху води. А між гілками снують риби, великі та маленькі, зовсім як птахи у повітрі у нас нагорі. У найглибшому місці стоїть палац морського царя — стіни його з коралів, високі стрілчасті вікна з найчистішого бурштину, а дах суцільно раковини; вони то відкриваються, то закриваються, зважаючи на те, приплив чи відлив, і це дуже красиво, адже в кожній лежать сяючі перлини і будь-яка була б великою прикрасою в короні самої королеви.

Цар морський давним-давно овдовів, і господарством у нього заправляла стара мати, жінка розумна, що тільки боляче пишалася своєю родовитістю: на хвості вона носила цілих дванадцять устриць, тоді як іншим вельможам належало тільки шість. В іншому ж вона заслуговувала на всіляку похвалу, особливо тому, що душі не чула у своїх маленьких онуках — принцесах. Їх було шестеро, всі гарненькі, але наймиліша наймолодша, зі шкірою чистою і ніжною, як пелюстка троянди, з очима синіми і глибокими, як море. Тільки в неї, як, зрештою, і в інших, ніг не було, а замість них був хвіст, як у риб.

День-денний грали принцеси у палаці, у просторих палатах, де зі стін росли живі квіти. Відчинялися великі янтарні вікна, і всередину впливали риби, зовсім як у нас ластівки влітають у будинок, коли вікна стоять навстіж, тільки риби підпливали прямо до маленьких принцес, брали з їхніх рук їжу і дозволяли гладити себе.

Перед палацом був великий сад, у ньому росли вогненно-червоні та темно-сині дерева, плоди їх сяяли золотом, квіти — гарячим вогнем, а стебла та листя безперестанку колихалися. Земля була суцільно дрібний пісок, тільки блакитний, як сірчане полум'я. Все там унизу віддавало в якусь особливу синьову, — можна було подумати, ніби стоїш не на дні морському, а в повітряній висоті, і небо в тебе не тільки над головою, а й під ногами. воно здавалося пурпуровою квіткою, з чаші якої ллється світло.

У кожної принцеси було в саду своє містечко, тут вони могли копати і садити будь-що. Одна влаштувала собі квіткову грядку у вигляді кита, другий заманулося, щоб її грядка виглядала русалкою, а наймолодша зробила собі грядку, круглу, як сонце, і квіти на ній садила такі ж червоні, як воно саме. Дивною дитиною була ця русалочка, тиха, задумлива. Інші сестри прикрашали себе різними різницями, які знаходили на потонулих кораблях, а вона тільки й любила, що квіти яскраво-червоні, як сонце, там, нагорі, та ще й гарну мармурову статую. Це був чудовий хлопчик, висічений із чистого білого каменю і спустившись на дно морське після аварії корабля. Біля статуї русалочка посадила рожеву плакучу вербу, вона пишно розрослася і звішувала свої гілки над статуєю до блакитного піщаного дна, де виходила фіолетова тінь, що хитається в лад колихання гілок, і від цього здавалося, ніби верхівка і коріння.

Найбільше русалка любила слухати розповіді про світ людей там, нагорі. Старій бабусі довелося розповісти їй усе, що вона знала про кораблі та міста, про людей та тварин. Особливо дивним і дивовижним здавалося русалочці те, що квіти на землі пахнуть, не те що тут, на морському дні, ліси там зелені, а риби серед гілок співають так голосно і красиво, що просто заслухаєшся. Рибами бабуся називала птахів, інакше внучки не зрозуміли б її: адже вони зроду не бачили птахів.

— Коли вам виповниться п'ятнадцять років, — казала бабуся, — вам дозволять спливати на поверхню, сидіти в місячному світлі на скелях і дивитися на величезні кораблі, що пливуть повз, на лісами міста!

У цей рік старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, але сестри були погодки, і виходило так, що тільки через п'ять років наймолодша зможе піднятися з дна морського і побачити, як живеться нам тут, нагорі. Але кожна обіцяла розповісти іншим, що вона побачила і що їй найбільше сподобалося першого дня, — розповідей бабусі їм було мало, хотілося знати більше.

Жодну з сестер не тягнуло так на поверхню, як наймолодшу, тиху, задумливу русалочку, на яку доводилося чекати найдовше. Ніч за ніч проводила вона біля відкритого вікна і все дивилася нагору крізь темно-синю воду, в якій хлюпали хвостами та плавцями риби. Місяць і зірки бачилися їй, і хоч світили вони зовсім блідо, зате здавалися крізь воду набагато більше, ніж нам. А коли під ними ковзала ніби темна хмара, знала вона, що це або кит пропливає, або корабель, а на ньому багато людей, і, звичайно, їм і в голову не спадало, що внизу під ними гарненька русалочка тягнеться до корабля своїми білими руками.

І ось старшій принцесі виповнилося п'ятнадцять років, і їй дозволили випливти на поверхню.

Скільки було оповідань, коли вона повернулася назад! Ну, а найкраще, розповідала вона, було лежати в місячному світлі на мілині, коли море спокійне, і розглядати велике місто на березі: наче сотні зірок, там мерехтіли вогні, чулася музика, шум екіпажів, гомін людей, виднілися дзвіниці та шпилі, дзвонили дзвони. І саме тому, що туди їй не можна було, туди й тягнуло її найбільше.

Як жадібно слухала її розповідей наймолодша сестра! А потім, увечері, стояла біля відкритого вікна і дивилася нагору крізь темно-синю воду і думала про велике місто, галасливе і жваве, і їй здавалося навіть, що вона чує дзвін.

Через рік і другій сестрі дозволили піднятися на поверхню і пливти будь-куди. Вона виринула з води саме в ту хвилину, коли сонце сідало, і вирішила, що прекраснішого видовища немає на світі. Небо було суцільно золоте, сказала вона, а хмари — ах, у неї просто немає слів описати, які вони красиві! Червоні й фіолетові, пливли вони небом, але ще швидше мчала до сонця, мов довга біла вуаль, зграя диких лебедів. Вона теж попливла до сонця, але воно порило у воду, і рожевий відсвіт на морі та хмарах згас.

Ще за рік піднялася на поверхню третя сестра. Ця була сміливіша за всіх і пропливла в широку річку, яка впадала в море. Вона побачила там зелені пагорби з виноградниками, а з хащі чудового лісу виглядали палаци та садиби. Вона чула, як співають птахи, а сонце пригрівало так сильно, що їй не раз доводилося пірнати у воду, щоб остудити своє обличчя. У бухті їй попалася ціла зграя маленьких людських дітей, вони бігали голяка і хлюпалися у воді. Їй захотілося погратися з ними, але вони злякалися її і втекли, а замість них з'явилося якесь чорне звірятко — це був собака, тільки їй ще жодного разу не доводилося бачити собаку — і загавкав на нього так страшно, що він перелякався і сплив. назад у море. Але ніколи не забути їй чудового лісу, зелених пагорбів та чарівних дітей, які вміють плавати, хоч і немає у них риб'ячого хвоста.

Четверта сестра не була такою сміливою, вона трималася у відкритому морі і вважала, що там і було найкраще: море видно навколо на багато миль, небо над головою як величезний скляний купол. Бачила вона й кораблі, тільки зовсім здалеку, і виглядали вони зовсім як чайки, а ще в морі перекидалися жваві дельфіни і кити пускали з ніздрів воду, тож здавалося, ніби довкола били сотні фонтанів.

Дійшла черга і до п'ятої сестри. Її день народження був узимку, і тому вона побачила те, чого не вдалося побачити іншим. Море було зовсім зелене, розповідала вона, всюди плавали величезні крижані гори, кожна ні дати ні взяти перлину, тільки куди вище за будь-яку дзвіницю, побудовану людьми. Вони були найвигадливішого вигляду і блищали, немов алмази. Вона сіла на найбільшу з них, вітер розвівав її довге волосся, і моряки злякано обходили це місце подалі. Надвечір небо заволокло хмарами, заблищали блискавки, загримів грім, почорніле море здіймало вгору величезні крижані брили, осяяні спалахами блискавок. На кораблях прибирали вітрила, довкола був страх і жах, а вона, як ні в чому не бувало, пливла на своїй крижаній горі і дивилася, як блискавки синіми зигзагами вдаряють у море.

Так от і йшло: випливає якась із сестер перший раз на поверхню, захоплюється всім новим і красивим, ну, а потім, коли дорослою дівчиною може підніматися нагору будь-якої хвилини, все стає їй нецікаво і вона прагне додому і вже через місяць говорить , Що у них внизу найкраще, тільки тут і почуваєшся вдома.

Часто вечорами, обнявшись, спливало п'ять сестер на поверхню. У всіх були дивні голоси, як ні в кого з людей, і коли збиралася буря, що загрожувала загибеллю кораблям, вони пливли перед кораблями і співали так солодко про те, як добре на морському дні, умовляли моряків без остраху спуститися вниз. Тільки моряки не могли розібрати слів, їм здавалося, що це просто шумить буря, та й не довелося б їм побачити на дні жодних чудес — коли корабель тонув, люди захлиналися і потрапляли до палацу морського царя вже мертвими.

Молодша ж русалочка, коли сестри її спливали ось так на поверхню, залишалася одна і дивилася їм услід, і їй можна було заплакати, та тільки русалкам не дано сліз, і від цього їй було ще гірше.

— Ах, коли мені буде п'ятнадцять років! - казала вона. — Я знаю, що дуже полюблю той світ та людей, які там живуть!

Зрештою і їй виповнилося п'ятнадцять років.

- Ну ось, виростили й тебе! - сказала бабуся, вдова королева. — Іди сюди, я прикрашу тебе, як решту сестер!

І вона одягла русалочці на голову вінок із білих лілій, тільки кожна пелюстка була половинкою перлини, а потім начепила їй на хвіст вісім устриць на знак її високого сану.

- Та це боляче! - сказала русалонька.

— Щоб бути гарною, можна й потерпіти! - сказала бабуся.

Ах, як охоче скинула б русалочка всю цю пишність і важкий вінок! Червоні квіти з її грядки пішли б їй набагато більше, але нічого не вдієш.

- Прощайте! — сказала вона й легко й плавно, наче пляшечку повітря, піднялася на поверхню.

Коли вона підняла голову над водою, сонце щойно сіло, але хмари ще відсвічували рожевим і золотим, а в блідо-червоному небі вже спалахнули ясні вечірні зірки; повітря було м'яке і свіже, море спокійне. Неподалік стояв трищогловий корабель лише з одним піднятим вітрилом — не було жодного вітерця. Скрізь на снастях і реях сиділи матроси. З палуби лунала музика й співи, а коли зовсім стемніло, корабель освітлювався сотнями різнокольорових ліхтариків і в повітрі ніби замиготіли прапори всіх націй. Русалочка підпливла прямо до вікна каюти, і щоразу, як її підводило хвилею, вона могла зазирнути всередину крізь прозорі шибки. Там було безліч ошатно одягнених людей, але найкрасивішим був молодий принц з великими чорними очима.

Йому, мабуть, було не більше шістнадцяти років. Святкувався його день народження, тому на кораблі і йшла така веселість. Матроси танцювали на палубі, а коли вийшов туди молодий принц, у небо злетіли сотні ракет, і стало ясно, як удень, так що русалочка зовсім перелякалася і пірнула у воду, але. відразу знову висунула голову, і здавалося, ніби всі зірки з неба падають до неї в море. Ніколи ще не бачила такого феєрверку. Крутилися колесом величезні сонця, злітали в синю височінь чудові вогняні риби, і все це відбивалося в тихій, ясній воді. На самому кораблі було так світло, що можна було розрізнити кожну канату, а людей поготів. Ах, який гарний був молодий принц! Він тиснув усім руки, посміхався і сміявся, а музика все гриміла і гриміла в чудову ніч.

Вже пізно було, а русалонька все не могла відірвати очей від корабля і від прекрасного принца. Згасли різнобарвні ліхтарики, не злітали більше ракети, не гриміли гармати, зате загуло і забурчало в глибині морської. Русалочка гойдалася на хвилях і все заглядала в каюту, а корабель почав набирати хід, один за одним розпускалися вітрила, все вище здіймалися хвилі, збиралися хмари, вдалині заблищали блискавки.

Насувалась буря, матроси почали прибирати вітрила. Корабель, розгойдуючись, летів по розбурханому морю, хвилі здіймалися величезними чорними горами, норовлячи перекотитися через щоглу, а корабель пірнав, немов лебідь, між височеними валами і знову підносився на гребінь хвилі, що громіздилась. Русалочці все це здавалося приємною прогулянкою, але не матросам. Корабель стогнав і тріщав; ось подалася під ударами хвиль товста обшивка бортів, хвилі захлеснули корабель, переломилася навпіл, як тростина, щогла, корабель ліг на бік, і вода ринула в трюм. Тут уже русалонька зрозуміла, яка небезпека загрожує людям, — їй і самій доводилося ухилятися від колод і уламків, що носилися хвилями. На мить стало темно, хоч око виколило, але блиснула блискавка, і русалочка знову побачила людей на кораблі.

Кожен рятувався як міг. Вона шукала очима принца і побачила, як він упав у воду, коли корабель розвалився на частини. Спершу вона дуже зраділа — адже він потрапить тепер до неї на дно, але тут же згадала, що люди не можуть жити у воді і він припливе до палацу батька лише мертвим. Ні, ні, він не повинен померти! І вона попливла між колодами та дошками, зовсім не думаючи про те, що вони можуть її розчавити. Вона то пірнала глибоко, то злітала на хвилю і нарешті допливла до юного принца. Він майже зовсім вибився з сил і пливти бурхливим морем не міг. Руки й ноги відмовлялися йому служити, прекрасні очі заплющилися, і він потонув би, якби не з'явилася йому на допомогу русалонька. Вона підняла над водою його голову і надала хвилях нести їх обох куди завгодно.

На ранок буря стихла. Від корабля не залишилося й тріски. Знов заблищало над водою сонце і ніби повернуло фарби щокам принца, але очі його все ще були заплющені.

Русалочка відкинула з чола принца волосся, поцілувала його у високе гарне чоло, і їй здалося, що він схожий на мармурового хлопчика, який стоїть у неї в саду. Вона поцілувала його ще раз і побажала, щоб він залишився живим.

Нарешті вона побачила сушу, високі сині гори, на вершинах яких, мов зграї лебедів, біліли сніги. Біля самого берега зеленіли чудові ліси, а перед ними стояла чи то церква, чи монастир — вона не могла сказати точно, знала тільки, що це була будівля. У саду росли апельсинові та лимонні дерева, а біля самої брами високі пальми. Море вдавалося тут у берег невеликою затокою, тихою, але дуже глибокою, з скелею, в якої море намило дрібний білий пісок. Сюдись і припливла русалочка з принцом і поклала його на пісок так, щоб його голова була вище на сонці.

Тут у високій білій будівлі задзвонили дзвони, і в сад висипав цілий натовп молодих дівчат. Русалочка відпливла подалі за високі камені, що стирчали з води, покрила своє волосся і груди морською піною, так що тепер ніхто не розрізнив би її обличчя, і почала чекати, чи не прийде хто на допомогу бідному принцу.

Невдовзі до скелі підійшла молода дівчина і спочатку дуже злякалася, але відразу зібралася з духом і покликала інших людей, і русалочка побачила, що принц ожив і посміхнувся всім, хто був біля нього. А їй не посміхнувся, він навіть не знав, що вона врятувала йому життя. Сумно стало русалочці, і коли принца повели у велику будівлю, вона сумно пірнула у воду і попливла додому.

Тепер вона стала ще тихішою, ще задумливішою, ніж раніше. Сестри питали її, що вона бачила вперше на поверхні моря, але вона їм нічого не розповіла.

Часто вранці та вечорами припливала вона до того місця, де залишила принца. Вона бачила, як дозрівали в саду плоди, як їх потім збирали, бачила, як стояв сніг на високих горах, але принца так більше й не бачила і поверталася додому щоразу сумніше. Єдиною відрадою було для неї сидіти в своєму садку, обвивши руками гарну мармурову статую, схожу на принца, але своїх квітів вона більше не доглядала. Вони здичавіли і розрослися по доріжках, переплелися стеблами та листям з гілками дерев, і в садку стало зовсім темно.

Нарешті вона не витримала і розповіла про все одній із сестер. За нею впізнали й інші сестри, але більше ніхто, хіба що ще дві-три русалки та їхні найближчі подруги. Одна з них теж знала про принца, бачила свято на кораблі і навіть знала, звідки родом принц і де його королівство.

— Попливли разом, сестрице! — сказали русалочці сестри і, обнявшись, піднялися на поверхню моря біля того місця, де стояв палац принца.

Палац був із світло-жовтого блискучого каменю, з великими мармуровими сходами; одна з них спускалася до моря. Чудові позолочені куполи височіли над дахом, а між колонами, що оточували будівлю, стояли мармурові статуї, як живі люди. Крізь високі дзеркальні вікна виднілися розкішні покої; скрізь висіли дорогі шовкові завіси, розстелені килими, а стіни прикрашали великі картини. Чудовість, та й годі! Серед найбільшої зали дзюрчав фонтан; струмені води били високо-високо під скляну баню стелі, через яку воду і дивовижні рослини, що росли по краях басейну, осявало сонце.

Тепер русалочка знала, де живе принц, і почала припливати до палацу майже щовечора чи щоночі. Жодна з сестер не наважувалася підпливати до землі так близько, ну а вона запливала навіть у вузький канал, що проходив саме під мармуровим балконом, що кидав на воду довгу тінь. Тут вона зупинялася і подовгу дивилася на юного принца, а він думав, що гуляє при світлі місяця один.

Багато разів бачила вона, як він катався з музикантами на своєму ошатному човні, прикрашеному розмахуючи прапорами. Русалочка виглядала з зеленої тростини, і якщо люди іноді помічали, як вештається за вітром її довга сріблясто-біла вуаль, їм здавалося, що це плескає крилами лебідь.

Багато разів чула вона, як говорили про принца рибалки, що ловили ночами з смолоскипом рибу, вони розповідали про нього багато хорошого, і русалочка раділа, що врятувала йому життя, коли його, напівмертвого, носило хвилями; вона згадувала, як його голова лежала на її грудях і як ніжно поцілувала вона його тоді. А він нічого не знав про неї, вона йому і приснитися не могла!

Все більше і більше починала русалка любити людей, все сильніше тягло її до них; їхній земний світ здавався їй набагато більшим, ніж її підводний; адже вони могли перепливати на своїх кораблях море, підніматися на високі гори вище хмар, а їхні країни з лісами та полями розкинулися так широко, що й оком не охопиш! Дуже хотілося русалочці більше дізнатися про людей, про їхнє життя, але сестри не могли відповісти на всі її запитання, і вона зверталася до бабусі: стара добре знала "вище світло", як вона справедливо називала землю, що лежала над морем.

— Якщо люди не тонуть, — питала русалонька, — тоді вони живуть вічно, не вмирають, як ми?

- Ну що ти! — відповіла стара. — Вони теж вмирають, їхній вік навіть коротший за наш. Ми живемо триста років; тільки коли ми перестаємо бути, нас не ховають, у нас навіть немає могил, ми просто перетворюємося на морську піну.

— Я віддала б усі свої сотні років за один день людського життя, — промовила русалочка.

— Дурниця! Нема чого й думати про це! - сказала стара. — Нам тут живеться набагато краще, ніж людям на землі!

— Значить, і я помру, стану морською піною, не чутиму більше музики хвиль, не побачу ні чудових квітів, ні червоного сонця! Невже я не можу пожити серед людей?

— Можеш, — сказала бабуся, — нехай тільки хтось із людей полюбить тебе так, що ти станеш йому дорожчим за батька й матір, нехай віддасться він тобі всім своїм серцем і всіма помислами, зробить тебе своєю дружиною і поклянеться у вічній вірності. Але цього ніколи не бувати! Адже те, що в нас вважається красивим — твій риб'ячий хвіст, наприклад, — люди знаходять потворне. Вони нічого не тямлять у красі; на їхню думку, щоб бути красивим, треба неодмінно мати дві незграбні підпори, чи ноги, як вони їх називають.

Русалочка глибоко зітхнула і сумно подивилася на свій риб'ячий хвіст.

— Житимемо — не тужитимемо! - сказала стара. — Повеселимося досхочу, триста років — неабиякий термін... Сьогодні ввечері у нас у палаці бал!

Ось була пишність, якої не побачиш на землі! Стіни та стеля танцювальної зали були з товстого, але прозорого скла; вздовж стін рядами лежали сотні величезних пурпурових і трав'янисто-зелених раковин із блакитними вогниками в середині; вогні яскраво освітлювали всю залу, а через скляні стіни — і море навколо. Видно було, як до стін підпливають зграї великих і маленьких риб, і їхня луска переливається золотом, сріблом, пурпуром.

Посеред зали вода бігла широким потоком, і в ньому танцювали під свій чудовий спів водяні та русалки. Таких прекрасних голосів немає у людей. Русалочка співала найкраще, і всі плескали їй у долоні. На хвилину їй стало весело при думці про те, що ні в кого і ніде, ні в морі, ні на землі немає такого чудового голосу, як у неї; але потім вона знову почала думати про надводний світ, про прекрасного принца, і їй стало сумно. Непомітно вислизнула вона з палацу і, поки там співали та веселилися, сумно сиділа у своєму садку.

Раптом зверху долинули звуки валторн, і вона подумала: Ось він знову катається на човні! Як я люблю його! Більше, ніж батька та матір! Я належу йому всім серцем, усіма своїми помислами, йому я охоче вручила б щастя всього мого життя! На все б я пішла — аби мені бути з ним. Поки сестри танцюють у батьківському палаці, попливу до морської відьми. Я завжди боялася її, але, можливо, вона щось порадить або якось допоможе мені!

І русалочка попливла зі свого садка до бурхливих вир, за якими жила відьма. Ще жодного разу не доводилося їй пропливати цією дорогою; тут не росли ні квіти, ні навіть трава — довкола був лише голий сірий пісок; вода за ним вирувала і шуміла, як під млиновим колесом, і захоплювала за собою в безодню все, що тільки зустрічала на своєму шляху. Якраз між такими вируючими вирами і довелося плисти русалочці, щоб потрапити в той край, де панувала відьма.

Далі шлях лежав через гарячий пухирний мул, це місце відьма називала своїм торф'яним болотом. А там уже було рукою подати до її житла, оточеного дивовижним лісом: замість дерев і кущів у ньому росли поліпи — напівтварини-напіврослини, схожі на стоголових змій, що виростали прямо з піску; гілки їхні були подібні до довгих слизових рук з пальцями, що звиваються, як черви; поліпи ні на хвилину не переставали ворушитися від кореня до самої верхівки і хапали гнучкими пальцями все, що тільки їм траплялося, і вже більше не випускали.

Русалочка з переляку зупинилася, серце її забилося від страху, вона готова була повернутися, але згадала про принца і зібралася з духом: міцно обв'язала навколо голови своє довге волосся, щоб у них не вчепилися поліпи, схрестила на грудях руки і, як риба, попливла. між огидними поліпами, які тяглися до неї своїми руками, що звиваються. Вона бачила, як міцно, наче залізними кліщами, тримали вони своїми пальцями все, що вдалося їм схопити: білі скелети людей, що потонули, корабельні керма, ящики, кістки тварин, навіть одну русалочку. Поліпи зловили та задушили її. Це було найстрашніше!

Але ось вона опинилася на слизькій лісовій галявині, де перекидалися, показуючи неприємне жовте черево, великі, жирні водяні вужі. Посеред галявини був збудований будинок із білих людських кісток; тут же сиділа сама морська відьма і годувала з рота жабу, як люди годують цукром маленьких канарок. Огидних вужів вона кликала своїми курчатами і дозволяла їм повзати по своїх великих, ніздрюватих, як губка, грудях.

— Знаю, знаю, чого ти прийшла! - сказала русалочці морська відьма. - Дурниці ти починаєш, ну та я все-таки допоможу тобі - на твою ж біду, моя красуне! Ти хочеш позбутися свого хвоста і отримати замість нього дві підпірки, щоб ходити, як люди. Хочеш, щоб юний принц полюбив тебе.

І відьма зареготала так голосно й бридко, що й жаба й вужі потрапляли з неї й шльопнули на пісок.

— Ну гаразд, ти прийшла якраз! - продовжувала відьма. — Якби ти завтра вранці, було б пізно, і я не могла б допомогти тобі раніше наступного року. Я виготовлю тобі пиття, ти візьмеш його, попливеш з ним до берега ще до сходу сонця, сядеш там і вип'єш усе до краплі; тоді твій хвіст роздвоїться і перетвориться на пару струнких, як сказали б люди, ніжок. Але тобі буде так боляче, наче тебе пронизають гострим мечем. Зате всі, хто тебе побачить, скажуть, що такої чарівної дівчини вони ще не зустрічали! Ти збережеш свою плавну ходу — жодна танцівниця не зрівняється з тобою, але пам'ятай: ти ступатимеш як по гострих ножах, і твої ноги кровоточитимуть. Витерпиш усе це? Тоді я допоможу тобі.

- Пам'ятай, - сказала відьма, - якщо ти приймеш людську подобу, тобі вже не стати знову русалкою! Не бачити тобі ні морського дна, ні батьківського дому, ні сестер! А якщо принц не покохає тебе так, що забуде заради тебе і батька та матір, не віддасться тобі всім серцем і не зробить тебе своєю дружиною, ти загинеш; з першої ж зорею після його одруження з іншого твоє серце розірветься на частини, і ти станеш піною морською.

- Нехай! — сказала русалонька і зблідла, як смерть.

— А ще ти мусиш заплатити мені за допомогу, — сказала відьма. - І я недешево візьму! У тебе чудовий голос, їм ти й думаєш заворожити принца, але ти маєш віддати цей голос мені. Я візьму за свій безцінний напій найкраще, що є в тебе: адже я мушу додати до напою свою власну кров, щоб він став гострим, як лезо меча.

— Твоє чарівне обличчя, твоя плавна хода і твої очі, що говорять, — цього достатньо, щоб підкорити людське серце! Ну годі, не бійся: висунеш язичок, і я відріжу його в сплату за чарівний напій!

- Добре! — сказала русалонька, і відьма поставила на вогонь казан, щоб зварити питво.

— Чистота — найкраща краса! - сказала вона і витерла котел зв'язкою живих вужів.

Потім вона подряпала собі груди; у котел закапала чорна кров, і незабаром почали підніматися клуби пари, що набували таких химерних форм, що просто страх брав. Відьма щохвилини додавала в котел нових і нових зілля, і; коли пиття закипіло, воно забулькало так, ніби плакав крокодил. Нарешті напій був готовий, на вигляд він здавався прозорою ключовою водою.

- Бери! - сказала відьма, віддаючи русалочці напій.

Потім відрізала їй мову, і русалонька стала німа — не могла більше ні співати, ні говорити.

— Схоплять тебе поліпи, коли попливеш назад, — сказала відьма, — бризни на них краплю пиття, і їхні руки та пальці розлетяться на тисячу шматочків.

Але русалочці не довелося цього робити — поліпи з жахом відверталися за одного виду напою, що виблискував у її руках, як яскрава зірка. Швидко пропливла вона ліс, минула болото і вируючі вир.

Ось і батьківський палац; вогні у танцювальній залі загашені, всі сплять. Русалочка не посміла більше увійти туди — вона ж була німа і збиралася залишити батьківський будинок назавжди. Серце її готове було розірватися від туги. Вона прослизнула в сад, взяла по квітці з грядки у кожної сестри, послала рідним тисячі повітряних поцілунків і піднялася на темно-блакитну поверхню моря.

Сонце ще не вставало, коли вона побачила перед собою палац принца і присіла на широкі мармурові сходи. Місяць осяяв її своїм чудовим блакитним сяйвом. Русалочка випила обпалюючий напій, і їй здалося, ніби її пронизали гострим мечем; вона знепритомніла і впала мертво. Коли вона прийшла до тями, над морем уже сяяло сонце; у всьому тілі вона відчувала пекучий біль. Перед нею стояв чудовий принц і здивовано розглядав її. Вона опустилася і побачила, що риб'ячий хвіст зник, а замість нього в неї з'явилися дві маленькі біленькі ніжки. Але вона була зовсім гола і тому закуталася у своє довге, густе волосся.

Принц спитав, хто вона і як сюди потрапила, але вона тільки лагідно й сумно дивилася на нього своїми темно-синіми очима: адже вона говорити не могла. Тоді він узяв її за руку і повів у палац. Правду сказала відьма: кожен крок завдавав русалочці такого болю, ніби вона ступала по гострих ножах та голках; але вона терпляче переносила біль і йшла пліч-о-пліч з принцом легко, як у повітрі. Принц і його почет тільки дивувалися її чудовій, плавній ході.

Русалочку вбрали в шовк і муслін, і вона стала першою красунею при дворі, але залишалася, як і раніше, німою, не могла ні співати, ні говорити. Якось до принца та його царствених батьків покликали дівчат-рабинь, одягнених у шовк і золото. Вони стали співати, одна з них співала особливо добре, і принц плескав у долоні та посміхався їй. Сумно стало русалочці: колись і вона могла співати, і незрівнянно краще! "Ах, якби він знав, що я назавжди розлучилася зі своїм голосом, тільки щоб бути біля нього!"

Потім дівчата почали танцювати під звуки чудової музики; тут і русалочка підняла свої білі прекрасні руки, встала навшпиньки і помчала в легкому, повітряному танці; так не танцював ще ніхто! Кожен рух підкреслював її красу, а її очі говорили серцю більше, ніж спів рабинь.

Усі були в захопленні, особливо принц; він назвав русалочку своїм маленьким знайденим, а русалочка все танцювала і танцювала, хоча щоразу, як ноги її торкалися землі, їй було так боляче, ніби вона ступала гострими ножами. Принц сказав, що вона завжди повинна бути біля нього, і їй було дозволено спати на оксамитовій подушці перед дверима його кімнати.

Він наказав пошити їй чоловічий костюм, щоб вона могла супроводжувати його верхи. Вони їздили пахучими лісами, де у свіжому листі співали птахи, а зелені гілки торкалися її плечей. Вони підіймалися на високі гори, і хоча з її ніг сочилася кров і всі бачили це, вона сміялася, і продовжувала йти за принцом на самі вершини; там милувалися на хмари, що пливли біля їхніх ніг, мов зграї птахів, що відлітають у чужі країни.

А вночі в палаці у принца, коли всі спали, русалочка спускалася мармуровими сходами, ставила палаючі, як у вогні, ноги в холодну воду і думала про рідний будинок і про день морський.

Якось уночі випливли з води рука об руку її сестри і заспівали сумну пісню; вона кивнула їм, вони впізнали її та розповіли їй, як засмутила вона їх усіх. З того часу вони відвідували її щоночі, а одного разу вона побачила вдалині навіть свою стару бабусю, яка вже багато років не піднімалася з води, і самого царя морського з короною на голові, вони простягали до неї руки, але не наважувалися підпливти до землі. так близько, як сестри.

День у день принц прив'язувався до русалочки все сильніше і сильніше, але він любив її тільки як мила, добра дитина, зробити ж її своєю дружиною і принцесою йому і на думку не спадало, а тим часом їй треба було стати його дружиною, інакше, якщо якби він віддав своє серце і руку іншій, вона стала б піною морською.

"Чи любиш ти мене найбільше на світі?" — здавалося, питали очі русалочки, коли принц обіймав її і цілував у лоба.

- Да я люблю тебе! - казав принц. — У тебе добре серце, ти віддана мені більше за всіх і схожа на молоду дівчину, яку я бачив одного разу і, мабуть, більше не побачу! Я плив на кораблі, корабель затонув, хвилі викинули мене на берег поблизу якогось храму, де боги служать молоді дівчата; наймолодша з них знайшла мене на березі і врятувала мені життя; я бачив її всього двічі, але тільки її одну в цілому світі міг би я покохати! Ти схожа на неї і майже витіснила з мого серця її образ. Вона належить до святого храму, і ось моя щаслива зірка послала мені тебе; ніколи я не розлучуся з тобою!

“На жаль! Він не знає, що це я врятувала йому життя! — думала русалонька. — Я винесла його з морських хвиль на берег і поклала в гаю, біля храму, а сама сховалася в морській піні і дивилася, чи не прийде хтось до нього на допомогу. Я бачила цю гарну дівчину, яку він любить більше за мене! — І русалонька глибоко зітхала, плакати вона не могла. — Але та дівчина належить до храму, ніколи не повернеться у світ, і вони ніколи не зустрінуться! Я ж знаходжусь біля нього, бачу його щодня, можу доглядати його, любити його, віддати за нього життя!”

Але ось почали говорити, що принц одружується з чарівною дочкою сусіднього короля і тому споряджає свій чудовий корабель у плавання. Принц поїде до сусіднього короля начебто для того, щоб ознайомитися з його країною, а насправді побачити принцесу; з ним їде велика почет. Русалочка на всі ці промови тільки хитала головою і сміялася — адже вона найкраще знала думки принца.

— Я мушу їхати! - казав він їй. - Мені треба подивитися чудову принцесу; цього вимагають мої батьки, але вони не будуть змушувати мене одружуватися з нею, а я ніколи не полюблю її! Адже вона не схожа на ту красуню, на яку схожа ти. Якщо вже мені доведеться нарешті обрати собі наречену, то я краще виберу тебе, мій німий знайдеш з очима, що говорять!

І він цілував її в рожеві губи, грав її довгим волоссям і клав свою голову на її груди, де билося серце, що жадало людського щастя та любові.

— Ти ж не боїшся моря, моя німа крихітко? — говорив він, коли вони вже стояли на кораблі, який мав відвезти їх до сусіднього короля.

І принц почав розповідати їй про бурі і про штилі, про дивовижні риби, що живуть у безодні, і про те, що бачили там пірнальники, а вона тільки посміхалася, слухаючи його розповіді, — вона найкраще знала, що є на дні. морському.

У ясну місячну ніч, коли всі, крім кермового, спади, вона сіла біля самого борту і почала дивитись у прозорі хвилі, і їй здалося, що вона бачить батьківський палац; стара бабуся в срібній короні стояла на вишці і дивилася крізь хвилюючі струмені води на кіль корабля. Потім на поверхню моря випливли її сестри; вони сумно дивилися на неї і простягали до неї свої білі руки, а вона кивнула їм головою, посміхнулася і хотіла розповісти про те, як їй добре тут, але тут до неї підійшов корабельний юнга, і сестри пірнули у воду, а юнга подумав, що це майнула у хвилях біла морська піна.

На ранок корабель увійшов у гавань ошатної столиці сусіднього королівства. У місті задзвонили в дзвони, з високих веж пролунали звуки рогів; на площах стояли полки солдатів з блискучими багнетами і прапорами. Почалися свята, бали прямували за балами, але принцеси ще не було — вона виховувалась десь далеко в монастирі, куди її віддали вчитися всім королівським чеснотам. Нарешті прибула й вона.

Русалочка жадібно дивилася на неї і не могла не визнати, що обличчя милішою і прекраснішою вона ще не бачила. Шкіра на обличчі принцеси була така ніжна, прозора, а з-за довгих темних вій усміхалися сині лагідні очі.

- Це ти! - сказав принц. — Ти врятувала мені життя, коли я напівмертвий лежав на березі моря!

І він міцно притиснув до серця свою зашарівшись наречену.

— Ах, я такий щасливий! - сказав він русалочці. — Те, про що я не смів і мріяти, справдилося! Ти порадієш моєму щастю, адже ти так любиш мене.

Русалочка поцілувала йому руку, а серце її, здавалося, ось-ось розірветься від болю: його весілля має вбити її, перетворити на піну морську.

Того ж вечора принц із молодою дружиною мали відплисти на батьківщину принца; гармати палили, прапори майоріли, на палубі був розкинутий намет із золота та пурпуру, вистелений м'якими подушками; у наметі вони мали провести цю тиху, прохолодну ніч.

Вітрила надулися від вітру, корабель легко і плавно ковзав по хвилях і помчав у відкрите море.

Щойно сутеніло, на кораблі спалахнули різнокольорові ліхтарики, а матроси почали весело танцювати на палубі. Русалочка згадала, як вона вперше піднялася на поверхню моря і побачила такі ж веселощі на кораблі. І ось вона помчала в швидкому повітряному танці, ніби ластівка, переслідувана шулікою. Всі були захоплені: ніколи ще не танцювала вона так чудово! Її ніжні ніжки різало як ножами, але цього болю вона не відчувала - серцю її було ще болючіше. Вона знала, що один вечір залишилося їй пробути з тим, заради кого вона залишила рідних і батьківський дім, віддала свій чудесний голос і терпіла нестерпні муки, про які принц і не здогадувався. Лише одну ніч залишалося їй дихати одним повітрям із ним, бачити синє море та зоряне небо, а там настане для неї вічна ніч, без думок, без сновидінь.

Далеко за північ продовжувалися на кораблі танці та музика, і русалочка сміялася та танцювала зі смертельним борошном на серці; принц же цілував красуню дружину, а вона грала його чорними кучерями; нарешті пліч-о-пліч вони пішли в свій чудовий намет.

На кораблі все стихло, тільки керманич залишився біля керма. Русалочка сперлася на поручні і, повернувшись обличчям на схід, почала чекати першого променя сонця, яке, вона знала, мав убити її. І раптом вона побачила, як із моря піднялися її сестри; вони були бліді, як і вона, але їхнє довге розкішне волосся не розвівалося більше за вітром — воно було обрізане.

— Ми віддали знайти волосся відьмі, щоб вона допомогла нам позбавити тебе смерті! А вона дала нам цей ніж — бачиш, який він гострий? Перш ніж зійде сонце, ти повинна встромити його в серце принца, і коли тепла кров його бризне тобі на ноги, вони знову зростуться в риб'ячий хвіст і ти знову станеш русалкою, спустишся до нас у морі і проживеш свої триста років, перш ніж перетворишся на солону піну морську. Але поспішай! Чи він, чи ти — один із вас має померти до сходу сонця. Вбий принца і повернися до нас! Поспішай. Бачиш, на небі з'явилася червона смужка? Скоро зійде сонце, і ти помреш!

З цими словами вони глибоко зітхнули і поринули у море.

Русалочка підняла пурпурову фіранку намету і побачила, що голівка молодої дружини лежить на грудях принца. Русалочка нахилилася і поцілувала його в прекрасне чоло, подивилася на небо, де розгорялася ранкова зоря, потім подивилася на гострий ніж і знову поглянула на принца, який уві сні вимовив ім'я своєї дружини — вона сама була в його думках! — і ніж здригнувся в руках у русалочки. Ще хвилина — і вона кинула його в хвилі, і вони почервоніли, ніби там, де він упав, з моря виступили краплі крові.

Востаннє глянула вона на принца згаслим поглядом, кинулася з корабля в море і відчула, як тіло її розпливається піною.

Над морем піднялося сонце; промені його любовно зігрівали мертвенно холодну морську піну, і русалочка не відчувала смерті; вона бачила ясне сонце і якісь прозорі, чудові створіння, що сотнями майоріли над нею. Вона бачила крізь них білі вітрила корабля та рожеві хмари в небі; голос їхній звучав як музика, але така піднесена, що людське вухо не почуло б її, так само як людські очі не бачили їх самих. У них не було крил, але вони носилися в повітрі, легкі та прозорі. Русалочка помітила, що і вона стала такою ж, відірвавшись від морської піни.

- До кого я йду? — спитала вона, підводячись у повітрі, і її голос звучав такою ж дивною музикою.

- До дочок повітря! - відповіли їй повітряні створіння. — Ми літаємо всюди і всім намагаємось приносити радість. У спекотних країнах, де люди гинуть від спекотного, зачумленого повітря, ми навіюємо прохолоду. Ми розповсюджуємо в повітрі пахощі квітів і несемо людям зцілення та втіху… Летимо з нами у захмарний світ! Там ти знайдеш любов і щастя, яких не знайшла на землі.

І русалонька простягла свої прозорі руки до сонця і вперше відчула у себе на очах сльози.

На кораблі за цей час все знову почало рухатися, і русалочка побачила, як принц з молодою дружиною шукають її. Сумно дивилися вони на хвилюючу морську піну, точно знали, що русалочка кинулася в хвилі. Невидима, поцілувала русалочка красуню в лоба, посміхнулася принцу і піднеслася разом з іншими дітьми повітря до рожевих хмар, що плавали в небі.